Alvin Ailey: el bailarín y coreógrafo que reveló la belleza afroamericana en la danza de Estados Unidos

Uno de los cráteres de Mercurio se llama Ailey desde 2012. La Unión Astronómica Internacional asignó ese nombre en reconocimiento a la trayectoria del bailarín y coreógrafo afroestadounidense Alvin Ailey (1931-1989), quien "trajo un nuevo vocabulario a la danza, un vocabulario de gracia sinuosa y una asombrosa variedad rítmica" –según afirmaba el presidente Ronald Reagan en 1988, durante la ceremonia de honores del Kennedy Center–. "El mundo de la danza se ha transfigurado por tu participación en él".

La NASA indicaba que el cráter, así como el bailarín, ofrecía revelaciones propias exponiendo material fresco. Es quizás una forma de afirmar que el artista no solo trascendió las fronteras de Estados Unidos, sino del planeta.

Ailey nació el 5 de enero de 1931 en Rogers, Texas, un poblado de poco más de mil habitantes ubicado al noreste de Austin. Su madre, Lula, tenía 17 años de edad. Su padre, Alvin, los abandonó a los pocos meses de su nacimiento. Cuando tenía 6 años, se mudaron a Navasota, también en Texas.

De su infancia rememoraba el ambiente rural y la segregación racial. "Tengo profundos recuerdos de la situación allí… recogiendo algodón, la gente siendo linchada, los negros pasaban por prisión, escuelas segregadas, cines donde tenía que sentarme en el balcón", recordaba Ailey citado por Ellen Cohn en The New York Times . "Entonces los tiempos eran diferentes. Fue antes de Martin Luther King, de las marchas… antes del movimiento de protesta. No recuerdo que mi gente estuviera amargada o que se hablara de ello en casa. Simplemente era así".

Seis años más tarde se vuelven a mudar, esta vez a Los Ángeles. Durante su adolescencia vio espectáculos que marcaron su interés por la danza, de la compañía de Katherine Dunham, que se inspiraban en danzas africanas y caribeñas, y del ballet Russe de Monte Carlo.

Carmen De LaVallade, una amiga de su escuela secundaria, lo llevó al estudio de Lester Horton, un bailarín blanco que dirigía el que fuera probablemente el primer grupo de danza moderna en Estados Unidos multiracial. Comenzó a estudiar con Horton, quien estimulaba a sus alumnos a conocer danzas indígenas, caribeñas y japonesas. Cuando Horton muere en 1953, Ailey dirige la compañía por dos años, siguiendo la visión de su mentor.

La mudanza a Nueva York

Ailey se mudó en 1954 a Nueva York donde participó en algunos musicales de Broadway. Fundó su propia academia en 1958 bajo el nombre Alvin Ailey American Dance Theater. En su compañía celebró la cultura afroamericana a través de obras que incluían canciones de blues, jazz y gospel.

En 1960 presenta la que es considerada su obra maestra: "Revelaciones". La pieza, con música del jazzista Duke Ellington (1899–1974), tenía una fuerte conexión con sus experiencias religiosas y rurales en Texas. La creación integraba movimientos étnicos de la cultura afroamericana, del jazz y del ballet clásico. Fue representada en la ceremonia inaugural de las Olimpíadas de 1968 en México por el Ballet Folklórico de ese país.

Ailey no solo logró que su compañía fuera sustentable, sino reconocida internacionalmente. En una gira en la Unión Soviética, según reseñó el New York Times, el público de San Petersburgo (entonces Leningrado) los aplaudió durante 23 minutos.

Las 79 coreografías creadas por Ailey siguen siendo parte del repertorio de la compañía. En los 31 años que la dirigió, sus danzas fueron vistas por unas 15 millones de personas en 48 estados de Estados Unidos y 45 países de cinco continentes, según las estimaciones que hizo Martin Weil del Washington Post en 1989, luego de la muerte del artista.

Entre los numerosos reconocimientos a su trayectoria, fue incluido en el Museo Nacional de Danza y Salón de la Fama en 1992 y recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad durante el gobierno de Barack Obama en 2014, en reconocimiento a su contribución a los derechos civiles y a la danza en Estados Unidos.