La ardua labor de los trabajadores hispanos de la construcción antes y después del colapso del puente Francis Scott Key
BALTIMORE, Maryland – La escena del colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore dio la vuelta al mundo, pero también puso sobre la mesa la situación de los trabajadores de la construcción hispanos en nuestra región: un grupo de ocho se encontraba reparando baches en el puente, y ellos fueron los únicos que no pudieron ser salvados.
Trabajaban en el turno de la noche, en la reparación de baches de un famoso puente utilizado cada día por más de 30,000 personas.
Como se sabe, dos de los ocho fueron rescatados casi de inmediato de las frías aguas del río Patapsco: uno prácticamente ileso y otro que debió ser hospitalizado para preservar su vida y salud. Los otros seis pasaron varias horas en calidad de desaparecidos hasta que fueron declarados muertos por la autoridad.
Tres cuerpos ya han sido rescatados de la profundidad de las aguas: los de Alejandro Hernández Fuentes (mexicano) y Dorlian Ronial Castillo Cabrera (guatemalteco) primero, y el de Maynor Yassir Suazo Sandoval (hondureño), después.
En Estados Unidos o desde sus países de origen, familiares de tres personas siguen agónicamente esperando por noticias de un ser querido que creen que murió de una manera trágica y a quien no pueden llorar en una tumba.
Trabajadores hispanos: su ardua labor antes y después del colapso del puente Francis Scott Key
“Era un equipo el que estaba reparando partes de los baches en el puente, y ellos son los que van a construir el puente nuevamente: los latinos”, dijo a CNN, Rafael Laveaga, jefe de la embajada de México en la sección consular de Washington DC.
La organización CASA expresó que estos trabajadores “esenciales” son quienes desempeñan “el trabajo peligroso, pero crítico, de la industria de la construcción”, por lo que la agrupación, que aboga por las comunidades inmigrantes y que fue de las primeras en identificar a dos de las víctimas como sus integrantes, pidió a las autoridades cambios sustanciales a favor de los trabajadores.
“Piden al presidente que honre las vidas de los trabajadores perdidos brindándoles un alivio sustancial que reconozca sus sacrificios por este país, con permisos de trabajo y estatus de protección temporal”, manifestó CASA en un comunicado.
La organización agrega que el que desempeñan es un trabajo nada fácil, realizado por inmigrantes que frecuentemente carecen de protección legal.
Joe Biden visitó la semana pasada la zona del colapso del puente, y reafirmó su intención ya expresada de brindar ayuda federal para la reconstrucción. El mandatario tuvo palabras de consuelo para la comunidad de Baltimore.
La organización, que identifico a Miguel Luna (todavía desaparecido) y a Maynor Suazo Sandoval (cuyo cuerpo ya fue hallado) como integrantes, destacó en el comunicado que, en la región de DC y Baltimore, el 37% de los trabajadores inmigrantes provienen de El Salvador, 12% de Guatemala, 11% de Honduras y la misma cifra, 11% de México.
Cuando no se ha informado del estatus migratorio de estos ocho trabajadores, CASA sostiene que “el estatus migratorio y los temores a la aplicación de la ley de inmigración significan que los trabajadores inmigrantes de la construcción son particularmente vulnerables”.
¿También serán latinos quienes levanten el puente?
En todo Estados Unidos, los trabajadores de la construcción de origen latino representan alrededor de una tercera parte de todo el sector. Esto puede explicarse en parte porque para ellos es relativamente más fácil acceder a uno de estos puestos, con muchos puestos vacantes y con una estabilidad que les ayuda a avanzar en el objetivo de tener una mejor vida.
Reinaldo Quintero, trabajador de la construcción, afirmó a CNN: “No estamos aquí solo para intentar cambiar nuestras vidas y alcanzar nuestros objetivos y sueños. Estamos también para ayudar a todos los que hemos dejado atrás en nuestros países”.
El trabajo de la construcción no es popular entre estadounidenses: una muestra de ello la dieron involuntariamente los trabajadores que murieron en el colapso del puente Francis Scott Key: mexicanos, guatemaltecos, salvadoreños y hondureños.
Quienes reconstruyan el puente “lo harán con un calor récord y en condiciones peligrosas (…) Y cuando el trabajo está terminado, no reciben el reconocimiento que merecen”, cita CNN a Saket Soni, director ejecutivo de Resilience Force.
Este grupo destaca la labor de los inmigrantes tras los desastres naturales.
Más hispanos trabajan en la construcción, pero enfrentan explotación y peligros
Por ello, para muchos expertos del sector de la construcción es crucial la labor que realizan los inmigrantes, quienes deberían tener una oportunidad de entrar al país de manera legal, además ante el envejecimiento de la población de empleados calificados.
Salir de la sombra de la inmigración indocumentada ayudaría a estos trabajadores a no ser presa fácil de la explotación y no enfrentar mayores tasas de mortalidad.
David Torres, director de CASA, agrega que no hay denuncias o son muy pocas las que alegan las malas condiciones laborales porque “ es más grande el miedo a ser deportados”.
Según Saket Soni, los trabajadores que denuncian condiciones peligrosas como la falta de equipo de seguridad enfrentan represalias o amenaza de represalias por parte de los contratistas; además de que estos empleados no cuentan con un contrato sindical o atención médica, sin mencionar la discriminación de que son objeto prácticamente a diario.
Datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos apuntan a que los trabajadores latinos tienen mayor riesgo de resultar heridos o incluso muertos en accidentes laborales, con una tasa de cuatro lesiones por cada 100,000 trabajadores, en contraste de la tasa del 3.5 para el resto de los empleados en el país.
Carlos, un salvadoreño de 45 años que vive en Maryland, asegura: “si usted mira los trabajos que nosotros tenemos, son los que nadie quiere hacer”.
¿Les pudieron salvar la vida?
Después de la tragedia para esos seis trabajadores, hay quienes han apuntado a la empresa responsable de las reparaciones como culpable de que estas muertes no se hayan evitado.
La AP preguntó a expertos en seguridad, quienes afirmaron que la normativa federal obliga a empresas constructoras a tener cerca de los trabajadores un bote de seguridad cuando laboran en vías fluviales.
La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA, inglés) tiene una normativa que establece que las compañías de construcción que tengan labores sobre vías navegables están obligadas a disponer de, por lo menos, una embarcación de seguridad.
Es decir, si Brawner Builders hubiese tenido una de esas embarcaciones, conocida como “skiff”, quizá los trabajadores hubieran tenido una oportunidad de no morir ahogados: podrían no haber caído al agua o, en su defecto, ser rescatados más rápidamente.
En Maryland, la normativa va en sentido similar: exige una embarcación de seguridad cuando se realice trabajo cerca de un cuerpo de agua.
No hay registro en imágenes satelitales ni en testimonios de la Guardia Costera de que hubiera alguna de estas embarcaciones en el río Patapsco aquel 26 de marzo.
Sin embargo, nunca sabremos si la presencia de una de estas embarcaciones efectivamente hubiera cambiado el futuro de los trabajadores, pues el episodio representa muchas complejidades por las toneladas de cemento y acero que cayeron en tan poco tiempo.
La Oficina de Estadísticas Laborales indica que las muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores nacidos en el extranjero llegaron en 2021 al nivel más alto; de los decesos reportados, 14% fueron de trabajadores hispanos o latinos, con una mayoría de ellos siendo trabajadores de la construcción.
Un trabajo en manos de migrantes
Reconstrucción de calles, de casas, reparación de cables, sin olvidar la recolección de escombros hasta peligrosos: el trabajo de los inmigrantes se ha inscrito en la historia de Estados Unidos como una vuelta a la página tras el paso del huracán Katrina por Louisiana en 2005 o Ian en Florida en 2022.
“Sin duda, lo primero que pasó por mi mente fue que podría haber sido cualquiera de nosotros”, lamentó Quintero, nacido en Venezuela, quien asegura que ha recorrido Estados Unidos ofreciendo sus manos para resolver trabajos apremiantes.
“ Podría haber sido yo, o alguien cercano a mí”, coincidió Carlos, un salvadoreño entrevistado por Efe que asegura que lleva tres décadas como trabajador de la construcción en Estados Unidos y que ha visto una gran cantidad de accidentes entre sus compañeros.
Evelio Webster, un nicaragüense que vive en Maryland, lamentó: “Mi trabajo construye estructuras grandes y la economía de este país, pero ¿ por qué no crecen nuestros sueños, nuestra dignidad como humanos, nuestro bienestar?, citó Efe.
Los latinos forman una importante parte de la fuerza laboral de la industria de la construcción en Estados Unidos, una aseveración que coincide en tiempo con una retórica antiinmigrante que permea la política en el país.
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