La lluvia de críticas al jefe de la Fed por tener la inflación fuera de control
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se ganó numerosos elogios por su hábil manejo de lo peor de la recesión provocada por la pandemia de coronavirus. Pero esos elogios se han tornado críticas según se han ido acumulando las amenazas a la economía de EEUU.
La inflación ha resultado más alta y mucho más persistente de lo que Powell o los economistas de la Fed habían previsto. Y la semana pasada, anunció un cambio inusual de última hora al aprobar el mayor aumento de la tasa de interés en un cuarto de siglo y más alta de lo que había adelantado. Luego siguió con una conferencia de prensa que muchos economistas describieron como confusa e inconsistente.
Ha sido un cambio brusco para Powell, a quien se le atribuye ampliamente haber evitado lo que podría haber sido una crisis económica mucho peor durante la pandemia y quien el mes pasado obtuvo una fácil confirmación bipartidista en el Senado para un segundo mandato de cuatro años.
Ahora, mientras con una inflación excesivamente alta, mercados financieros en picada y la creciente amenaza de una recesión, Powell enfrenta cuestionamientos y críticas en torno a su gestión en un momento en que sus desafíos se multiplican.
En medio de una pandemia histórica, con la primera guerra europea en décadas y el aumento vertiginoso de los precios de la gasolina y los alimentos, el poder de la Fed es muy limitado.
Además, Powell podría convertirse en el primer presidente de la Reserva Federal desde Paul Volcker a principios de la década de 1980 en lidiar con un proceso de "estanflación", una terrible combinación de crecimiento económico negativo y alta inflación.
"La Fed estaba improvisando"
Luchando por frenar el peor brote de inflación en cuatro décadas, Powell diseñó la semana pasada un aumento de tres cuartos de punto en la tasa de interés a corto plazo de la Fed. Fue un movimiento inesperadamente agresivo después de que Powell hubiera dejado en claro un mes antes que se avecinaba un aumento de tasas más modesto, de medio punto.
En su conferencia de prensa, Powell defendió la decisión señalando que los datos de inflación más recientes habían sido aún más preocupantes de lo esperado. El aumento de la Fed hará que sea más caro para muchos consumidores y empresas pedir dinero prestado.
Sin embargo, la explicación de Powell fue criticada por muchos observadores y algunos se quejaron de que no había logrado articular una política coherente y consistente.
“ La Fed estaba improvisando, luchando para ponerse al día con una inflación dolorosamente alta”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "La Fed no tiene un guión y lo está inventando a medida que avanza aquí".
William Dudley, quien como exjefe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York sirvió con Powell en la Junta de Gobernadores de la Fed, dijo en una transmisión web de un grupo de expertos la semana pasada que el líder del banco central estaba poniendo en riesgo su credibilidad.
“Cuando la Fed cambia de opinión en el último minuto como hizo tiene el potencial de socavar la credibilidad” de sus comunicaciones de importancia crítica con los mercados y el público, opinó Dudley.
"Se quedaron muy atrás y están jugando un juego peligroso"
Mientras esas críticas se van extendiendo, Powell visitará el Capitolio esta semana para dar su testimonio semestral ante los comités de la Cámara y el Senado, donde podría enfrentar preguntas más difíciles que en cualquier otro momento de su mandato como presidente de la Fed. Testificará un año después de que expresó su confianza ante el Congreso en que la inflación era temporal y probablemente "disminuiría".
Eso no ha sido así. En mayo, informó el gobierno, el índice de precios al consumidor interanunal subió al 8.6 % respecto al año anterior. En su conferencia de prensa la semana pasada, Powell dijo que la Fed estaba sorprendida por las últimas cifras, impulsadas por la invasión rusa de Ucrania, las cadenas de suministro globales aún obstruidas, la escasez de mano de obra y la creciente demanda de servicios, desde alquileres hasta boletos de avión y restaurantes.
“No estamos viendo avances y queremos verlos, y esa es realmente otra parte de por qué hicimos lo que hicimos hoy”, dijo Powell el miércoles pasado.
La enorme subida de tipos de la Fed y los comentarios de Powell renovaron las preocupaciones entre los economistas sobre dónde el presidente ha llevado a la Fed. La mayoría de los analistas lo han criticado por esperar demasiado para ajustar el precio del dinero cuando la inflación se disparó el año pasado y advierten que ahora tiene que subir las tasas muy rápido y se corre el riesgo de llevar a la economía a una recesión.
“Nuestros peores temores en torno a la Reserva Federal se han confirmado”, dijo Ethan Harris, jefe global de economía de Bank of America, en una nota para clientes la semana pasada. “Se quedaron muy atrás de la curva y ahora están jugando un juego peligroso para ponerse al día".
Subidas de tasas hasta que se controlen los precios
Una preocupación relacionada es que Powell ha dicho que la Fed seguirá aumentando las tasas hasta que haya evidencia "clara y convincente" de que la inflación está cayendo hacia su objetivo anual del 2%. Pero las subidas de tipos suelen tardar meses en desacelerar la economía. La Fed podría terminar subiéndolas más de lo necesario antes de detectar que la inflación está cayendo, elevando así la probabilidad de una recesión.
"Un aterrizaje forzoso es probablemente bastante probable", dijo Dudley. "El riesgo de un aterrizaje forzoso ha aumentado".
La semana pasada, Powell expresó cierto optimismo sobre la durabilidad de la economía, aunque su confianza no era tan grande como en meses anteriores. Continuó manteniendo la esperanza de que la Fed pudiera lograr un "aterrizaje suave", lo que significa un crecimiento que sería lo suficientemente lento como para controlar la inflación sin causar una recesión y pérdidas generalizadas de puestos de trabajo.
Dudley sugirió que Powell debería hacer más para preparar al público para la probabilidad de una dolorosa fase en la economía.
La semana pasada, los encargados de formular las políticas de la Fed actualizaron sus proyecciones económicas para mostrar, por primera vez desde que comenzaron a subir las tasas a mediados de marzo, que esperan que el desempleo aumente y que la economía se debilite en los próximos dos años. Aún así, los aumentos proyectados fueron pequeños, con un aumento del desempleo del 3.9 % a fines de 2023, solo tres décimas por encima de su nivel actual.
Muchos economistas externos son más pesimistas y plantean la cuestión de si la Fed de Powell sigue subestimando el daño que la economía puede absorber.
"Han pasado de terriblemente poco realistas a marginalmente plausibles en sus pronósticos", dijo Dudley.
La gran contradicción de Powell y la Fed
Otros economistas han notado lo que parece ser u na contradicción central en los comentarios de Powell: que la Fed está aumentando las tasas más rápido y probablemente a un nivel más alto de lo que esperaba hace solo tres meses porque los precios de la gasolina y los alimentos, los signos más visibles de la inflación siguen creciendo.
Sin embargo, Powell admite abiertamente que la Fed no tiene control en los problemas de oferta de esos bienes, dijo Krishna Guha, economista del banco de inversión Evercore ISI. "Algunos aspectos de la conferencia de prensa no parecían perfectamente coherentes o inteligentes".
Powell puede consolarse con el hecho de que otros bancos centrales de todo el mundo también están luchando por controlar la inflación. El mismo día que la Fed elevó su tasa de referencia en tres cuartos de punto, el Banco Nacional de Suiza anunció un sorpresivo incremento de medio punto, su primera alza en 15 años.
El Banco de Inglaterra se ha enfrentado a críticas por subir su tipo de referencia en un cuarto de punto durante cinco reuniones consecutivas, un ritmo que algunos observadores consideran demasiado lento para contrarrestar la inflación que podría alcanzar el 11 % este otoño. El Banco de la Reserva de Australia ha aumentado su tasa de referencia dos veces en las últimas cinco semanas, luego de dejarla en casi cero durante 11 años.
Algunos economistas consideran que al anunciar el aumento de tasas sorprendentemente grande de la semana pasada, Powell pretendía mostrar una mayor determinación por parte de la Fed, incluso hasta el punto de arriesgarse a una recesión si fuera necesario para vencer una recesión peor.
“ Están asumiendo el riesgo de sobrepasarse, pero sospecho que es deliberado, dada la prioridad que tienen de reducir la inflación”, dijo Donald Kohn, exvicepresidente de la Fed que ahora es miembro sénior del think tank Brookings Institution.
Al mismo tiempo, la mayoría de los observadores de la Fed reconocen que el mandato de Powell ha sido inusualmente desafiante, comenzando con los constantes ataques públicos del expresidente Donald Trump, quien lo nombró para el cargo, y luego la recesión pandémica y la creciente inflación exacerbada por la invasión de Rusia a Ucrania.
“En el último año, parece que todo salió mal”, dijo Douglas Porter, economista jefe de BMO Financial Group. “Creo que en realidad nos espera un poco de buena suerte. Todavía hay un camino para que la economía supere esto sin una recesión total".
