Horas de espera y agentes que no hablan español: la odisea para obtener una ayuda de FEMA en Puerto Rico

— ¿En qué ciudad vivía cuando ocurrió el huracán María?
— En Utuado, Puerto Rico
— Can she spell?
— Trate de deletrear Utuado
— U-T-U-A-D-O

Wanda Villafañe se seca el sudor parada debajo de una pequeña lámpara portátil que la alumbra en medio de la oscuridad de su casa en Utuado, un pueblo en las montañas de Puerto Rico. No hay electricidad en la zona remota donde vive y la débil señal de su celular hace peligrar la conversación con un representante de FEMA por la que esperó horas.

Han pasado días desde el azote del huracán Fiona y Villafañe intenta saber qué ha pasado con los 700 dólares de la ayuda inmediata que la agencia federal para el manejo de emergencia está entregando por el desastre en la isla.

Fiona golpeó Puerto Rico el 19 de septiembre como un huracán categoría 1 con lluvias que ocasionaron inundaciones históricas. Uno de los ríos que creció fue el que pasa al costado de la casa de Villafañe y su familia. La fuerza de las aguas arrastró el puente que los comunicaba con el pueblo y los aisló temporalmente.

Villafañe cuenta que su primera llamada a FEMA fue el 24 de septiembre. Cuatro días después supo que había sido elegible y, desde entonces, narra que ha sido una odisea cada llamada para tratar de saber qué sucedió con el dinero. FEMA le notificó que envió el cheque pero, hasta mediados de octubre, no llegaba a su casa.

“Las llamadas de FEMA son eternas, no hay tiempo, no hay límite”, relata.

Ella ha intentado revisar sin éxito el estatus de su ayuda en la página web de FEMA. Por eso recurre a llamarlos por teléfono aunque le sea difícil. Los registros de su celular muestran llamadas de cuatro, cinco y hasta más de seis horas.

A la frustración por la espera se suma otra complicación cada vez que quien responde es un representante que solo habla inglés.

“A veces estás en la línea, consideras que ya te está llegando el turno y te llega una persona que te habla inglés, y tienes que esperar un traductor”, explica Villafañe. A los traductores debe deletrear desde su nombre hasta el pueblo donde reside, en una conversación entre tres que se dificulta todavía más con los problemas de la señal celular.

El huracán María y el antecedente de las ayudas federales que tardan en llegar

Lo que ocurre con Wanda Villafañe en Utuado es ejemplo de lo que sucede con otras personas en Puerto Rico. Y también de lo complicado que ha sido en el pasado el desembolso de fondos federales para la isla en medio de procesos burocráticos que se entrampan por las dificultades con el idioma.

Es un problema que se ha observado de forma más aguda con fondos federales para la recuperación de las viviendas tras el brutal impacto del huracán María. Una investigación del Centro de Periodismo Investigativo de Puerto Rico encontró en 2020 que apenas el 16% de los 20,200 millones de dólares aprobados por el Departamento federal de Vivienda podía ser desembolsado y, que de ese monto, el gobierno local solo había usado el 2%.

En parte se debe a la barrera del idioma, explica Vanessa Colón, una de las periodistas a cargo de esa investigación, en un reciente podcast del medio local Todas.

Organizaciones locales como Ayuda Legal lucharon para que familias afectadas por el huracán María pudieran acceder a las ayudas federales para la vivienda después del huracán María. Y actualmente dan una mano a quienes necesiten apoyo presentando sus solicitudes de ayuda inmediata por el golpe del ciclón Fiona.

“FEMA no tiene suficientes intérpretes en español, el tiempo de espera está en más de 300, 350 minutos, lo que no es posible para una persona que quizá tiene un acceso inestable a comunicaciones, acceso inestable a luz...”, dijo hace unas semanas a Univision Noticias Ariadna Godreau, directora y abogada de Ayuda Legal. "FEMA todavía tiene una responsabilidad que tiene que desplegar", agregó.

Desde entonces, FEMA ha abierto cerca de 40 centros para quienes necesiten ayuda en persona. También respondió a una consulta de Univision Noticias que el tiempo de espera en sus llamadas ha “bajado significativamente” y que, hasta el 10 de octubre, contaba con 1.03 millón de pedido de ayuda válidos por el golpe de Fiona en Puerto Rico y que había desembolsado por ellos cerca de $372 millones.

Wanda Villafañe espera que su ayuda llegue pronto. “La espero porque mi papá tiene una condición de salud bastante delicada”, dice. Su papá, Israel, tiene una enorme hernia que le impide moverse mucho y no puede ser operada.

“Está la necesidad… está la necesidad”.

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