Cientos de aviones y pasajes a $4,000: la migración cubana en vuelos chárter

En 1980 llegaron en barcos; el llamado 'puente marítimo del Mariel', que trajó 120,000 cubanos a Miami.

En 1994 utilizaron balsas; la llamada 'crisis de los balseros', que trajó a decenas de miles más.

Pero el más reciente éxodo, que ya ha traído a más de 178,000 emigrantes cubanos a Estados Unidos en los últimos 10 meses, está siendo alimentado por un puente aéreo sin precedentes. Líneas aéreas, en su mayoría vuelos chárter, han transportado a los pasajeros -4,000 dólares el asiento- en un viaje de ida desde Cuba a Nicaragua.

El puente aéreo, que comenzó en enero, está gestionado por una red de operadores turísticos, agencias de viajes, y compañías chárter, que realizan varios vuelos al día con una variedad de aviones, desde un Airbus 330 de 250 plazas hasta un turbohélice ATR más pequeño de 50 plazas. Según un cálculo aproximado, los vuelos transportan entre 600 y 1,000 personas al día y han generado unos ingresos de hasta 750 millones de dólares para las empresas implicadas.

Se ha pagado una cantidad similar a los coyotes que transportan a los migrantes desde Nicaragua hasta la frontera con Estados Unidos.

Los vuelos están siendo seguidos de cerca por el gobierno de Biden

Funcionarios estadounidenses dicen que están rastreando los vuelos diariamente y están preocupados por el dramático aumento de la "migración irregular" desde Cuba a través de Nicaragua debido a la peor crisis económica y política que la isla ha presenciado en tres décadas. "Hemos estado siguiendo de cerca las rutas, los números, las compañías aéreas, desde mediados de la primavera", dijo a Univision Noticias un alto funcionario del gobierno estadounidense.

El Departamento de Estado ha trabajado con países clave de la región "para concientizar de que se está produciendo un evento migratorio masivo a través de medios irregulares", añadió el funcionario. También ha expresado su preocupación por las tarifas "exorbitantes" que cobran las agencias de viajes.

El Departamento de Estado afirma que ha tenido cierto éxito en el cierre y el cambio de algunas rutas, pero no parece que los vuelos vayan a disminuir. En un día reciente, el tablero de llegadas del aeropuerto de Managua mostraba media docena de vuelos chárter -Air Century, Sky King, Air Aruba, Conviasa- que llegaban desde Cuba vía diferentes ciudades en el espacio de unas pocas horas.

"No quieren oír, sólo quieren huir": el éxodo de cubanos no cesa

Algunos viajeros cubanos se quejan de la venta de billetes fraudulentos en internet, a través de Facebook. Numerosos anuncios parecen ser publicados por una agencia de viajes profesional. Algunos también ofrecen servicios adicionales de coyotes desde Managua hasta la frontera con Estados Unidos.

Estados Unidos emite regularmente mensajes desde su embajada en La Habana así como de la Guardia Costera para disuadir a los cubanos a salir por rutas extremadamente peligrosas. "Animamos a Cuba a hacer lo mismo", añadió el funcionario.

Pero nada parece disuadir el éxodo, ya que los emigrantes, especialmente los cubanos más jóvenes, con formación profesional, expresan la pérdida de esperanza de cualquier tipo de futuro para ellos en Cuba.

"No quieren oír, sólo quieren huir", dijo a Univision Noticias un diplomático en Cuba.

Precios de boletos entre $3,700 y $4,149 de Cuba a Managua

Univision Noticias indagó a dos compañías en Miami, la aerolínea Air Aruba y la agencia de viajes, CubaMax sobre la disponibilidad de boletos desde La Habana a Managua. Air Aruba ofrecía billetes desde La Habana o Camagüey entre el 31 de agosto y el 8 de septiembre por 3,770 dólares, pagaderos en efectivo o por transferencia directa en su oficina de Miami. CubaMax ofrecía un precio de 4,149 dólares en el vuelo de Air Aruba desde La Habana el 31 de agosto, también pagadero en efectivo en una de varias oficinas en el área de Miami.

Cuando Univision Noticias visitó la oficina principal de CubaMax en la ciudad de Hialeah en dos ocasiones, estaba llena de actividad mientras el personal atendía a docenas de clientes que buscaban ayudar a amigos y familiares en Cuba. La lista de servicios es amplia, desde pasaportes hasta recargas de teléfonos móviles, paquetes de alimentos y medicinas, incluso bicicletas eléctricas.

Un miembro del personal de CubaMax, que llevaba una camiseta con el lema de la empresa ' Acortando distancia' (entre familias cubanas), dijo que nadie de la empresa estaba disponible para hacer comentarios sobre sus vuelos a Cuba.

No está claro quién organiza los vuelos

"Nosotros no operamos los vuelos chárter, sino que compramos los billetes a través de un intermediario, un broker", dijo Robert Díaz, el director general de origen cubano de Soy Tu Viaje, una agencia de Miami. Dijo que los precios alcanzaron los 6,000 dólares en su punto máximo en abril, aunque la agencia de viajes sólo recibe 200 dólares por cada billete vendido.

Dijo que la compañía vio un enorme aumento de la demanda en enero, lo que supuso un alivio para algunas agencias de viajes que lucharon por sobrevivir durante la pandemia. Dijo que los vuelos a Cuba habían repercutido en sus otros paquetes vacacionales. "La gente está invirtiendo tanto para traer a sus familias aquí que no les queda dinero para sus vacaciones anuales", dijo.

Univision Noticias también visitó la oficina de Air Aruba e informaron que la compañía tiene un Airbus 321, con capacidad para 160 pasajeros, dedicado a volar entre Cuba y Nicaragua.

Otra compañía, Air Century, dijo a Univision Noticias que opera vuelos diarios desde La Habana y Santiago, en el este de Cuba, y Managua, vía Santo Domingo y Kingston, Jamaica. Comenzó a ofrecer las rutas a Santo Domingo en enero para satisfacer la creciente demanda de cubanos con permiso para viajar al extranjero a comprar mercancías para vender en Cuba.

" No vendemos los billetes, sólo alquilamos nuestros aviones a los operadores turísticos. No nos dimos cuenta hasta que empezamos a oír rumores de que muchas de estas personas no regresaban a Cuba", dijo el gerente de ventas Fabio Nina. "Fue entonces cuando empezamos a preguntarnos qué está pasando aquí. Uno escucha muchos rumores, pero uno nunca sabe nada", añadió.

Nina dijo que los vuelos chárter cuestan alrededor de 1,000 dólares por persona, en un vuelo típico en uno de sus aviones de 50 pasajeros. No estaba seguro de cuál era el costo de un Airbus más grande, que la compañía alquila a otra empresa dominicana, Sky Cana.

Air Century dijo que sus aviones fueron fletados por varios operadores turísticos, incluyendo CDC Travel en Panamá y Chagod Tour en Jamaica.

Carlos Del Cid Mora, jefe executivo y fundafor de CDC Travel en Panama, respondió por correo electrónico a una pregunta de Univision, diciendo; " lastimosamente, no creemos conveniente que seamos nosotros quienes demos este tipo de entrevistas".

Chagod Tour no respondió a las solicitudes de comentarios de Univision Noticias.

La República Dominicana aprobó el 21 de junio una resolución que prohíbe a los cubanos sin visado transitar en vuelos chárter hacia Nicaragua, pero los operadores turísticos lo sortearon con un ingenioso tecnicismo, añadiendo una nueva etapa, vía Kingston, Jamaica. La resolución explica que "debido al incremento de casos... la Dirección General de Migración (DGM), luego de un exhaustivo análisis y consulta con los organismos pertinentes, considera necesario implementar controles migratorios más prácticos y efectivos en relación con los extranjeros de nacionalidad cubana que viajan en tránsito por la República Dominicana, hacia otro destino".

Los emigrantes cubanos generalmente no tienen quejas sobre el costo. "En Cuba no hay forma de hacer ese dinero para venir si no es un familiar que te lo dio", dijo Adrián Suárez, un ingeniero eléctrico de 26 años que pagó 3,700 dólares para salir de Cuba en un vuelo chárter desde la ciudad de Holguín a Managua, vía Santo Domingo, en enero.

"Mi primera vez en un avión. Era uno de mis sueños; montarme en un avión. Yo quería ser piloto cuando era chico. Nos ofrecieron un refresco, unas galletitas", añadió.

En Cuba, hay un dicho que dice que para sobrevivir; "Hay que tener fe, familia en el extranjero. Mi suerte fue el suegro que me trajo, sin él sólo Dios sabe cómo estaría yo ahora", añadió Suárez.

Los costos para operar un chárter son más altos

Aunque los precios de los billetes pueden parecer elevados, los expertos del sector de la aviación señalan que operar un chárter es mucho más caro que los servicios de las aerolíneas regulares, debido a los costos de corretaje de los aviones, las tasas de aterrizaje y el menor uso operativo regular para amortizar los costos de mantenimiento. Los vuelos suelen regresar prácticamente vacíos, salvo quizás por alguna carga comercial, lo que aumenta el costo.

" Es una industria muy regulada. Cada país tiene su propio proceso para certificar a los operadores de vuelos chárter", dijo un experto del sector, que pidió que no se utilizara su nombre. A menudo, cuando los operadores turísticos quieren fletar aviones recurren a un agente, lo que añade un intermediario a la estructura de precios.

"Cuando interviene un corredor, éste va a aumentar el precio", dijo.

Aunque los vuelos son totalmente legales, algunos cuestionan la forma en que decenas de miles de cubanos llegan a Nicaragua sin permiso legal para continuar el viaje. En su lugar, se ven obligados a pagar otros 5,000 dólares a los coyotes para cruzar Honduras, Guatemala y México, antes de llegar a la frontera con Estados Unidos, un peligroso viaje que dura entre dos y cuatro semanas.

"A simple vista es preocupante porque ninguna compañía quiere estar envuelta en cosas turbias", dijo Nina, de Air Century.

Sin embargo, dijo que las empresas de vuelos chárter se limitan a cubrir la necesidad de sus clientes. Al final, "son los gobiernos que tienen que sentarse para ver cómo pueden llegar a un acuerdo con eso", añadió.

"El peor tipo de tráfico de personas" dice el exjefe de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EEUU

"Esto es un maravilloso negocio, es un chanchullo. Esto es el peor tipo de tráfico de personas porque involucra a los gobiernos", dijo Emilio González, un ejecutivo de servicios financieros de origen cubano y exdirector del Aeropuerto Internacional de Miami, que también fue jefe de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, así como director de Seguridad Nacional para América Central y el Caribe durante el gobierno de George HW Bush.

" Nicaragua está ayudando e instigando esta oleada de migrantes. Se ha hecho a propósito, primero para ayudar al gobierno cubano y segundo para ganar dinero", añadió.

Cuba achaca el éxodo a las sanciones de Estados Unidos, así como al impacto de la pandemia de covid en su sector turístico. "En el caso de Cuba, no es sólo la consecuencia de la pandemia, son las consecuencias del reforzamiento de la política de 'máxima presión' económica, de Estados Unidos hacia Cuba", dijo a la CNN la viceministra de Exteriores, Josefina Vidal.

La decisión del gobierno nicaragüense de dejar entrar a todos los ciudadanos cubanos sin necesidad de visado fue basada en “razones humanitarias”, para “facilitar los viajes comerciales, turísticos y familiares” de los cubanos, anunció el gobierno de Daniel Ortega en noviembre.

Univisión Noticias escribió al gobierno nicaragüense para preguntarle más detalles sobre el anuncio. La vicepresidenta Rosario Murrillo respondió agradeciendo por la pregunta, sin dar una explicación. "¡Gracias por su interés...!", escribió por correo electrónico.

"¡Siempre Pueblo y Patria Libres...! Abrazos", añadió.