El decisivo papel de Kamala Harris, la vicepresidenta que más votos de desempate ha emitido en el Senado en más de un siglo
El 20 de enero de 2021, Kamala Harris se convirtió en la primera afroamericana, la primera persona de ascendencia sudasiática y la primera mujer en ocupar el cargo de vicepresidenta de los Estados Unidos.
Más recientemente, volvió a hacer historia al emitir su voto de desempate número 31 en el Senado, igualando el récord de otro vicepresidente en tales votos: pero John C. Calhoun, quien fue vicepresidente de 1825 a 1832, necesitó los ocho años de su mandato para alcanzar ese número. En contraste, Harris solo ha estado en el cargo durante dos años y medio.
Si la tendencia de un desempate continúa, Harris podría terminar como una de las vicepresidentas más importantes de la historia, emitiendo los votos decisivos en varias leyes, nominaciones judiciales y planes de gastos.
Sin embargo, esta distinción dice más sobre el Senado que la cantidad de poder que realmente ejerce el vicepresidente.
¿La oficina ‘más insignificante’?
El papel de vicepresidente solo se menciona en la Constitución de Estados Unidos unas pocas veces.
El artículo I, sección 3, señala que el vicepresidente “será presidente del Senado, pero no tendrá voto”, excepto en caso de empate.
Históricamente, las ocasiones en que ha ocurrido esta circunstancia han sido raras. Desde 1789, solamente se han emitido 299 votos de desempate, y 12 vicepresidentes, incluido el actual presidente Joe Biden, nunca emitieron uno solo.
El comienzo del Artículo II, Sección 1, explica cómo se eligen los vicepresidentes, que luego fue revisado por la 12ª Enmienda.
El final de esta sección establece que el poder presidencial “recaerá en el vicepresidente” en caso de “muerte, renuncia o incapacidad del presidente para cumplir con los poderes y deberes de dicho cargo”.
Tal como está escrito, no está claro si esto significaba que un vicepresidente se convierte en el nuevo presidente o simplemente se desempeña en calidad de interino.
Esto se aclaró más tarde con la aprobación de la Enmienda 25, que establece que “el vicepresidente se convertirá en presidente”.
La Enmienda 25 también describe cómo llenar una vacante en la vicepresidencia, y proporciona un mecanismo para que el vicepresidente se desempeñe temporalmente como presidente si un presidente se vuelve “incapaz de cumplir con los poderes y deberes de su cargo”.
Finalmente, el Artículo II, Sección 4, establece que los vicepresidentes, al igual que los presidentes, pueden ser “removidos de su cargo por juicio político y condena por traición, soborno u otros delitos graves y delitos menores”.
Entonces, aparte de mantenerse fuera de los problemas para evitar un juicio político y esperar para servir como presidente, o reemplazarlo, los vicepresidentes en realidad solo están obligados a emitir ocasionalmente un voto de desempate en el Senado.
Esto significa que la gran mayoría de las veces, los vicepresidentes no tienen trabajo “real” que hacer.
John Adams, el primer vicepresidente de Estados Unidos, una vez se quejó con su esposa de que la vicepresidencia era “el cargo más insignificante que jamás haya ideado la invención del hombre o concebido su imaginación”.
Sin embargo, no todos se han mostrado molestos por tal inactividad. El vicepresidente de Woodrow Wilson, Thomas Marshall, bromeó después de jubilarse: “No quiero trabajar... [pero] no me importaría volver a ser vicepresidente”.
La ‘última voz en la habitación’
El sucesor de Wilson como presidente, Warren Harding, tenía puntos de vista poco convencionales sobre la importancia del papel del vicepresidente. Pensó que “el vicepresidente debería ser más que un mero sustituto en espera”, y deseó que su vicepresidente, Calvin Coolidge, se convirtiera en “una parte útil” de su administración.
Coolidge luego se convirtió en el primer vicepresidente en la historia en asistir a las reuniones del gabinete de manera regular.
Harding murió en 1923, probablemente de un ataque al corazón, y Coolidge lo sucedió como presidente. “Mi experiencia en el Gabinete”, recordó Coolidge más tarde, “fue de un valor supremo para mí cuando me convertí en presidente”.
Después de Harding y Coolidge, muchos presidentes posteriores volvieron a la tradición de mantener a los vicepresidentes a distancia, incluso en asuntos clave.
Franklin D. Roosevelt, por ejemplo, mantuvo la bomba atómica en secreto del vicepresidente Harry S. Truman, quien no se enteró hasta la muerte de Roosevelt.
Para las elecciones presidenciales de 1960, el vicepresidente de dos mandatos, Richard Nixon, se enfrentó al senador John F. Kennedy.
En un momento de la campaña, los periodistas le preguntaron al entonces presidente Dwight D. Eisenhower: “¿Puede pensar en una contribución importante que Nixon haya hecho a su administración?”. Eisenhower respondió: “Bueno, si me das una semana, podría pensar en uno”. Nixon perdió esa elección.
En 1976, Jimmy Carter eligió al senador Walter Mondale como su compañero de fórmula. En un memorando enviado a Carter después de ganar las elecciones, Mondale argumentó que “[el] mayor problema individual de nuestras administraciones recientes ha sido la incapacidad del presidente para estar expuesto a un análisis independiente que no esté condicionado por lo que él cree que quiere escuchar, o a menudo lo que otros quieren que escuche”.
La visión de Mondale para el papel de vicepresidente era “ofrecer un consejo imparcial” para que Carter no estuviera “protegido de los puntos de vista que [él] debería escuchar”.
Carter estuvo de acuerdo y posteriormente hizo de Mondale una parte integral de su círculo íntimo.
Biden sirvió 36 años en el Senado antes de irse para convertirse en el vicepresidente de Barack Obama.
Cuando aceptó ser el compañero de fórmula de Obama, Biden dijo que quería ser el “último hombre en la habitación” cada vez que se tomaran decisiones importantes para poder darle al entonces presidente su opinión sin filtros.
Cuando Biden eligió a Harris como su compañera de fórmula, afirmó que le pidió a Kamala que fuera “la última voz en la sala”, que “desafiara [sus] suposiciones si ella no está de acuerdo” y que “[hiciera] las preguntas difíciles”.
Una aliada en un Senado cada vez más dividido
Según las reglas del Senado de EEUU, si un solo legislador no quiere que se avance un proyecto de ley, puede intentar retrasar su aprobación indefinidamente a través del obstruccionismo.
Se requiere una mayoría calificada de tres quintas partes de los senadores, o 60 de los 100, para detener el obstruccionismo, o, bien, indicar que uno no tendrá éxito, y proceder a la votación.
A lo largo del tiempo, el Senado ha realizado varios cambios de procedimiento al obstruccionismo, limitando cuándo se puede utilizar.
El resultado final de estas reformas es que el Senado ahora está facultado para hacer más con solo una mayoría simple.
Además, en los últimos años, el Senado se ha dividido cada vez más.
Esto ha creado las condiciones que han empoderado a Harris para emitir tantos votos de desempate en un periodo tan corto, consolidando tanto su lugar en la historia como su lugar junto a Biden en las elecciones de 2024.
* Esta es una versión actualizada de un artículo publicado inicialmente el 19 de enero de 2021.
*Joshua Holzer es profesor asistente de Ciencias Políticas en Westminster College.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.
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