Es falso que nuestro sistema inmunitario se haya debilitado contra la gripe por usar mascarillas durante la pandemia

El uso reiterado de mascarillas, motivado por la pandemia del covid-19, no nos hace más susceptibles al virus de la gripe porque habría debilitado nuestro sistema inmunológico, como nos han preguntado en el chatbot de elDetector. Es falso.

Expertos consultados por elDetector afirman que el virus de la gripe cambia constantemente, a diferencia de otros como el del sarampión, y eso nos hace más susceptibles a su capacidad de infección. Y recuerdan que los casos de gripe o influenza se redujeron en los últimos tiempos, entre otras cosas, por la protección extra dada precisamente por las mascarillas.

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La pregunta que hemos recibido apela a la teoría de la deuda inmunológica, que defiende que nuestro sistema inmunitario necesita enfrentarse a estímulos negativos externos, como pueden ser los virus, para entrenarse, y que sin ese contacto pierde efectividad. Existen diferentes posiciones sobre esta postura, pero en cuanto a la gripe, los expertos consultados están de acuerdo en que la deuda inmunitaria y la infección de influenza no van tan ligadas.

El doctor Donald K. Milton, experto en aerobiología de los virus respiratorios, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland, responde vía email a elDetector que la deuda inmunológica es un término “que asusta a la gente haciéndoles creer que han perdido su inmunidad a los gérmenes por haber llevado mascarillas durante la temporada de gripe”.

La inmunidad frente a los virus y otros gérmenes, añade, “depende del propio virus o germen y de su comportamiento en los seres humanos”.

Por su parte, Jaquelin P. Dudley, directora asociada del Centro LaMontagne para Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Texas, indica a elDetector vía email que el concepto “ha sido malinterpretado en algunos medios de comunicación populares”.

Virus cambiante

En muchos países, Estados Unidos uno de ellos, todos los años se pone en marcha la campaña de vacunación contra la gripe. Esto se debe a las mutaciones que el mismo virus desarrolla para escapar de la vacuna, como explica la profesora Dudley: “El virus de la gripe cambia constantemente y podemos volvernos fácilmente susceptibles a la infección por nuevas variantes”.

En este sentido, sigue, la gripe es diferente a muchos virus porque “la mayoría no tiene la capacidad de variación que observamos” con este. Ejemplos de virus que apenas cambian su estructura son el del sarampión y la triple vírica, de los que solo necesitamos dos dosis en la vida.

“Tenemos un problema con los virus que no causan inmunidad de por vida y los virus que pueden cambiar rápidamente”, apunta Milton. Y un “ejemplo desafortunado” de estos “son el virus de la gripe y los coronavirus”, añade.

El doctor Anthony L. Komaroff, editor jefe de la revista Harvard Health Letter, comentaba en octubre de 2021 en un texto sobre la necesidad de vacunarse todos los años contra la gripe, que esta se debía a que este virus cambia “constantemente” su estructura externa, por lo que los anticuerpos generados por la vacuna quedan obsoletos de una temporada a otra.

Todos los años, la Organización Mundial de la Salud da su recomendaciones sobre la composición de las vacunas contra la gripe.

Más mascarillas, menos gripe, pero no solo por eso

Al ser la gripe un virus con una capacidad infecciosa tan alta, el uso de las mascarillas favorece el descenso de casos. Por ejemplo, en la temporada de gripe 2020-2021 los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) no recogieron los datos de influenza “debido a la actividad mínima” de esta enfermedad. Trabajos publicados por los mismos CDC y medios de comunicación señalan el beneficio de los tapabocas.

El 5 de diciembre, los CDC llamaron a la población estadounidense a seguir utilizando mascarillas para minimizar los efectos del covid-19 y la gripe.

Milton cita el tapabocas como uno de los motivos de la caída de los casos de gripe, pero también “otros factores”, como lugar de residencia, estado de salud, edad, distanciamiento social y prestar más atención a la ventilación de los espacios interiores.

“Hay tantas diferencias en los seres humanos, en cuanto a su salud y a lo cerca que vive y trabaja la gente, que no es exacto decir que las mascarillas han cambiado nuestra inmunidad”, apunta.

Ambos expertos consultados por elDetector aconsejan, además del uso de mascarillas en sitios cerrados, mantener los espacios aireados y la distancia de seguridad con el enfermo de influenza. Y vacunarse.

“La mayoría de nosotros, preocupados por los virus de la gripe, nos vacunamos anualmente contra la gripe para ayudar a entrenar nuestro sistema inmunitario para la variante de cada año”, señala Dudley.

“Vacunarse y recibir las dosis de refuerzo es la mejor manera de asegurarse de no tener que ir al hospital en caso de contagio”, indica Milton.

Conclusión

Es falso que el uso frecuente del tapabocas, como consecuencia de la pandemia del covid-19, haya disminuido la eficacia de nuestro sistema inmunitario contra la gripe. Como recuerdan los expertos, el virus de la gripe tiene una alta capacidad de mutación, por lo que todos los años hay que renovar la composición de la vacuna que le hace frente para hacerla lo más efectiva posible. Además, al ser un virus que se transmite por el aire, el uso de mascarillas y la menor interacción social por la pandemia derivó en una disminución de casos de gripe, también en Estados Unidos. Lee aquí cómo escogemos y asignamos nuestras etiquetas en elDetector.

Fuentes

Univision Atlanta . La "deuda inmunitaria": la razón detrás del aumento de casos de virus sincitial respiratorio en niños. 1 de diciembre de 2022.

Entrevista vía email con el profesor experto en aerobiología de los virus respiratorios, Donald K. Milton, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland. 14 de diciembre de 2022.

Entrevista vía email con Jaquelin Dudley, directora asociada del Centro LaMontagne para Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Texas. 14 de diciembre de 2022.

CDC. Preguntas sobre el sarampión. Consultado el 16 de diciembre de 2022.

CDC. Carga estimada de la influenza en temporadas anteriores. Consultado el 20 de diciembre de 2022.

CDC. Preguntas frecuentes sobre la influenza: temporada 2022-2023. Consultado el 6 de diciembre de 2022.

CDC. Disminución de la actividad gripal durante la pandemia de COVID-19 - Estados Unidos, Australia, Chile y Sudáfrica, 2020 (en inglés). 18 de septiembre de 2020.

CDC. Una fuerte defensa contra la influenza ¡Vacúnate! (en inglés). Consultado el 16 de diciembre de 2022.

Today.com. La actividad gripal es "inusualmente baja" en Estados Unidos: ¿Podremos mantenerla en los próximos años? (en inglés). 27 de enero de 2021.

FT. La "deuda de inmunidad" es un concepto erróneo y peligroso (en inglés). 23 de noviembre de 2022.

Bloomberg. No culpe a la "inmunodeficiencia" si enferma este invierno (en inglés). 1 de diciembre de 2022.

NPR. Entender la "deuda de inmunidad", o por qué parece que tantos niños enferman a la vez (en inglés). 4 de diciembre de 2022.

Clínica Mayo. Vacuna contra el sarampión: ¿Puedo contraer sarampión si ya me vacuné? Consultado el 16 de diciembre de 2022.

Harvard. Escuela de medicina. Anthony L. Komaroff, MD. Consultado el 16 de diciembre de 2022.

Harvard. Escuela de medicina. ¿Por qué necesitamos nuevas vacunas contra la gripe todos los años? (en inglés). 1 de octubre de 2021.

OMS. Nuevas recomendaciones sobre la composición de las vacunas contra la gripe en 2023 para el hemisferio sur. 23 de septiembre de 2022.

CNN. Los científicos por fin saben por qué la gente se resfría más y tiene más gripe en invierno (en inglés). 7 de diciembre de 2022.

NBC. Los CDC recomiendan el uso de mascarillas para evitar el contagio de Covid, gripe y VRS durante las fiestas (en inglés) 5 de diciembre de 2022.

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