¿Es la red celular 5G una preocupación real para la seguridad de los aviones de pasajeros?
Los gigantes Boeing y Airbus, eternos rivales del mundo de la aeronáutica, se unieron recientemente para alertar sobre una preocupación común, relacionada con la muy esperada y polémica red inalámbrica 5G.
En una carta enviada al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, los dos principales fabricantes de aeronaves del mundo advertían que las nuevas redes podrían interferir en sus radioaltímetros y por tanto constituir un peligro considerable para sus aviones, especialmente en las maniobras de aterrizaje.
Los directores ejecutivos de ambas compañías pidieron que se posponga el lanzamiento de esta tecnología, previsto para el 5 de enero por parte de AT&T y Verizon Communications, hasta que se estudie detalladamente el problema.
"La interferencia 5G podría afectar negativamente la capacidad de las aeronaves para operar de manera segura", escribieron los ejecutivos, alertando sobre lo que consideran que sería "un enorme impacto negativo en la industria de la aviación".
¿Cómo afectaría la 5G a los aviones?
Según han advertido Airbus y Boeing, el espectro inalámbrico utilizado por las redes 5G podría interferir con los radioaltímetros de sus aviones, un dispositivo que sirve para medir la altitud a la que se encuentra la aeronave y que se emplea para aterrizar de manera segura cuando los pilotos no tienen buena visibilidad.
"El problema es que la frecuencia de banda C utilizada para la 5G en EEUU está un poco cerca de las frecuencias utilizadas por los altímetros”, explicó a Tech Monitor Roslyn Layton, vicepresidenta de la consultora de telecomunicaciones Strand Consult.
La banda C, que se encuentra entre las frecuencias de 3.4 y 4.2 ghz del espectro inalámbrico, ofrece un buen equilibrio de ancho de banda y confiabilidad para las redes 5G. Si bien los radioaltímetros no operan en la misma banda, sí lo hacen lo suficientemente cerca como para preveer que pueda ocurrir una interferencia, sobre todo con los dispositivos más antiguos.
Por el momento, las pruebas de interferencia siguen siendo limitadas y se está estudiando la situación.
¿Qué dice la Administración Federal de la Aviación?
La Administración Federal de la Aviación (FAA) se hizo eco de las preocupaciones del sector y dictaminó que tras aplicarse la 5G, 6,834 aviones estadounidenses (y algunos helicópteros) no podrán usar muchos de los sistemas de aterrizaje guiado y automático diseñados para funcionar en condiciones de poca visibilidad, en caso de aterrizar en un aeropuerto donde haya suficiente interferencia como para que sus altímetros no sean fiables.
“Los aterrizajes durante períodos de baja visibilidad podrían verse limitados debido a la preocupación de que la señal 5G podría interferir con la precisión del radio altímetro de un avión, sin otras mitigaciones
"Los aterrizajes durante períodos de baja visibilidad podrían verse limitados debido a las preocupaciones de que la señal 5G podría interferir con la precisión del radioaltímetro de un avión, sin otras mitigaciones implementadas", dijo a The Verge la portavoz de la FAA, Lynn Lunsford.
Esto repercutiría en retrasos o desvíos de vuelos durante tormentas de nieve u otras situaciones de baja visibilidad, advirtió la FAA.
“Estamos comprometidos con los operadores inalámbricos, así como con nuestros socios interinstitucionales, para hacer todo lo posible para asegurarnos de que las mitigaciones se adapten a fin de evitar interrupciones”, dijo la portavoz.
Entre las posibles soluciones que se están valorando está el uso de filtros de banda para los radialtímetros, pero la Comisión Técnica de Radio para la Aeronáutica (RTCA) advirtió que podría llevar años certificar estos filtros y modernizar todos los aviones que lo necesitan.
Esta organización sin fines de lucro emitió el año pasado un informe en el que anticipaba el problema y alegaba que la interferencia del 5G era una preocupación legítima para la seguridad de la aviación.
La posible interferencia del 5G a los aviones ¿afecta solo a EEUU?
Un piloto de US Airways retirado escribió en una columna para USA Today que las grandes ciudades desde Washington DC hasta Boston y las del noroeste del Pacífico estaban especialmente en riesgo de sufrir interrupciones en cascada.
“Todo el Corredor Noreste puede estar caído cuando se den las condiciones de niebla adecuadas”, dijo. “El otro que me preocupa es el Noroeste: Seattle, Portland, esas zonas en donde la niebla es cosa de rutina", agregó.
Pero Estados Unidos no es el primer país que ha planteado estas preocupaciones con respecto a la 5G y la aviación. En febrero de este año la autoridad de aviación civil de Emiratos Árabes Unidos emitió una advertencia de seguridad a los operadores y aeropuertos sobre "riesgos operativos importantes".
También lo hizo la autoridad francesa, que además emitió una guía para restringir la proximidad de las estaciones 5G a los aeropuertos.
En general, la FAA y demás grupos de aviación han dicho que otras naciones han impuesto el tipo de protecciones que ellos pretenden, o que las frecuencias empleadas en esos países para la 5G se ubican más lejos de las que suelen emplear los dispositivos de las aeronaves.
La respuesta de AT&T y Verizon
Verizon y AT&T invirtieron casi 70,000 millones de dólares en febrero pasado en comprar derechos del espectro de banda C para sus redes 5G, que debieron haber lanzado a principios de este mes. Sin embargo, en noviembre, tras el boletín publicado por la FAA, las compañías retrasaron un mes el lanzamiento y se ofrecieron a limitar los niveles de energía que emanan de las torres 5G durante los primeros seis meses, mientras los reguladores evalúan si la nueva tecnología podría causar problemas a las aeronaves.
Pero tras el atraso de este mes, ambas compañías aseguran que lanzarán sus redes de banda C en enero.
Las dos compañías no han querido dar muchas declaraciones al respecto, pero otras voces del sector de las telecomunicaciones han dicho que las preocupaciones sobre la 5G y los radioaltímetros de los aviones son exageradas.
"El miedo de la industria de la aviación se basa en información completamente desacreditada y distorsiones deliberadas de los hechos", dijo este mes a The Wall Street Journal Nick Ludlum, portavoz del grupo de la industria inalámbrica CTIA.
Pero tras las presiones y advertencias de fabricantes, pilotos y demás grupos de la aviación, los representantes de la industria de las telecomunicaciones se han comprometido a trabajar en conjunto con la FAA para encontrar una solución.
"Los mejores expertos técnicos de ambas industrias trabajarán colectivamente para identificar un camino a seguir", dijeron en un comunicado conjunto la FAA y la FCC (Comisión Federal de Comunicaciones).
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