Nueva definición del Alzheimer ayudará a que los científicos diagnostiquen la enfermedad antes de que haya síntomas
En un futuro cercano ya no será necesario presentar fallas en la memoria u otros síntomas de demencia para ser diagnosticado con Alzheimer. Una coalición internacional de científicos acaba de proponer una nueva manera de definir esta enfermedad que ya no se basa en esas señales, sino en otros signos biológicos detectables en el cerebro que aparecen mucho antes.
Este nuevo enfoque busca usar criterios objetivos y cuantificables para detectar el Alzheimer más temprano cuando los tratamientos podrían tener más posibilidades de ayudar al paciente (hasta ahora no existe una cura para la enfermedad, lo que se puede hacer es disminuir la velocidad de su progresión). Pero por ahora la definición solamente sería usada en el ámbito de los ensayos clínicos y no en los consultorios médicos.
De todas formas, estos nuevos lineamientos implican un aumento “dramático” en los diagnósticos ya que los signos del Alzheimer en el cerebro se presentan hasta 20 años antes de que comiencen los síntomas.
“Hay muchas personas normales en términos cognitivos que tienen la patología en el cerebro y que ahora serán contadas como pacientes con Alzheimer”, dijo Clifford Jack, especialista en radiología cerebral quien lideró el panel de expertos que propone la nueva definición este martes en un artículo de la publicación de la Asociación de Alzhéimer.
5,7 millones de personas han sido diagnosticadas en EEUU con Alzheimer bajo la definición actual que se fundamenta en síntomas como problemas de memoria, pero un tercio de los individuos mayores de 70 anos que aparentemente tienen sus funciones cognitivas intactas sí presentan cambios en la estructura cerebral que sugieren la presencia de esta enfermedad, advirtió Jack.
Anticiparse es la clave
Actualmente no existe cura para el Alzhéimer y los expertos consideran que muchos tratamientos han fallado en ensayos clínicos justamente porque los pacientes presentan demasiado daño cerebral al momento de comenzar a probar esas nuevas terapias.
“Para el momento en que diagnosticas la enfermedad ya es demasiado tarde. Nos hemos dado cuenta de que tenemos que anticiparnos más y más al igual que ocurre con el tratamiento del cáncer”, dijo a Reuters Eliezer Mashliah, neurocientífica del Instituto del Envejecimiento.
Hoy en día existen exámenes (escáneres cerebrales y tests del fluido espinal) que detectan el Alzheimer mediante la medición de signos de deterioro cerebral y de dos tipos de proteínas que forman placas y nudos en el cerebro.
Pero aunque muchas personas querrán hacerse esas pruebas a raíz de esta nueva definición, Jack advierte que no marcarán gran diferencia en el presente: “No se molesten en hacerlo, no hay tratamiento efectivo todavía”. Quizá encuentres un doctor dispuesto a ordenar estas pruebas, pero son exámenes invasivos y costosos que las aseguradoras habitualmente no cubren ya que se consideran con fines de investigación, aclara.
Lo que sí pueden hacer personas con síntomas o antecedentes de demencia en la familia es inscribirse en muchos ensayos clínicos disponibles. “Necesitamos a más personas en esta etapa pre-sintomática”, advirtió Masliah.
