El futurista avión que voló de Londres a Nueva York con combustible hecho de aceites de cocina usados y grasas de animales
Un vuelo trasatlántico partió este martes en su primer recorrido entre Londres y Nueva York, siguiendo la tradición de conectar los dos lados del Atlántico, utilizando combustible 100% sustentable.
La empresa inglesa Virgin Atlantic fue la encargada de poner en el aire un Boeing 787 que, aseguraron, utiliza un “combustible de aviación sostenible” (SAF, en inglés), el cual es un sustituto del combustible para aviones derivado de fósiles. Sus críticos, sin embargo, afirman que el SAF utilizado hará poco por reducir el impacto climático de la aviación.
En 2008, Virgin Atlantic y la empresa fabricante de aviones Boeing completaron el primer vuelo de prueba comercial SAF en un 747; sin embargo, hasta ahora es cuando lograron completar el proyecto llamado Flight 100 (Vuelo 100).
Elaborado a partir de desechos
Sin especificar el número de vuelo ni detalles sobre él, la empresa propiedad del magnate inglés Richard Branson aseguró que la nave partió desde el aeropuerto londinense de Heathrow al JFK, de Nueva York.
La idea, dijo la empresa, es demostrar la capacidad del SAF como sustituto seguro de los combustibles derivados de fósiles y se produce, básicamente, de aceites de cocina usados y grasas animales.
El SAF usado por Virgin Atalntic ha sido elaborado a partir de productos de desecho que es una mezcla dual única; 88% HEFA (Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados) de grasas residuales y 12% SAK (Queroseno Aromático Sintético), el cual se elabora a partir de azúcares vegetales; el resto proviene de proteínas, aceites y fibras vegetales.
“Si bien faltan décadas para otras tecnologías, como la electricidad y el hidrógeno, el SAF se puede utilizar ahora”, dijeron.
¿La única solución sostenible hasta ahora?
En un comunicado dado a conocer este martes, Virgin Atlantic sostiene que el SAF “es la única solución viable a medio plazo para descarbonizar la aviación de larga distancia”.
Actualmente, la aviación comercial produce alrededor del 2.5% de las emisiones globales de carbono y enfrenta un camino más difícil para descarbonizarse que otros sectores.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) sostiene en su página web, en un apartado dedicado al SAF, que espera que para 2050 ese tipo de biocombustible sea el 65% del que utilice la aviación comercial.
Durante el vuelo, el SAF se quema como el combustible normal para aviones y produce la misma cantidad de emisiones. No obstante, tiene una huella de carbono menor, debido a que generalmente se fabrica a partir de plantas que han absorbido dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera cuando estaban vivos.
Aun así, sus críticos han dicho que la producción, el procesamiento y el transporte de biocombustibles emiten gases de efecto invernadero.
Según declaró a la cadena CNN Cat Hewitt, directora de políticas de la Aviation Environment Federation, una organización sin fines de lucro del Reino Unido que monitorea el impacto ambiental de la aviación, el vuelo 100 " es más un truco que un cambio de juego".
"Un vuelo con combustible 100% alternativo no va a cambiar el hecho de que el 99.9% del combustible de aviación es combustible fósil y que no hay una gran opción para la materia prima que se pueda ampliar de manera sostenible", afirmó.
Hewitt añadió que, si bien sus defensores argumentan que el uso de un combustible elaborado a partir de plantas compensa las emisiones del tubo de escape del avión, si el combustible se elabora a partir de productos de desecho, el dióxido de carbono se habría capturado de todos modos, "por lo que no estamos convencidos de que realmente haya una reducción de carbono asociada con este combustible”, mencionó.
Desarrollo conjunto
Virgin Atlantic no fue el único que realizó el desarrolló del combustible. Durante un año entero, Boeing, Rolls-Royce, el Imperial College London, la Universidad de Sheffield, el ICF y el Rocky Mountain Institute, en asociación con el Departamento de Transporte del Reino Unido colaboraron para lograr el hito.
Shai Weiss, director ejecutivo de Virgin Atlantic, dijo que el “Flight100 demuestra que el combustible de aviación sostenible se puede utilizar como un reemplazo seguro y directo del combustible para aviones de origen fósil y es la única solución viable para descarbonizar la aviación de larga distancia”.
“Ha sido necesaria una colaboración radical para llegar hasta aquí y estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito, pero debemos esforzarnos más”, añadió Weiss.
Por su parte, Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic, aseguró que “el mundo siempre asumirá que algo no se puede hacer hasta que lo hagas. El espíritu de innovación es salir y tratar de demostrar que podemos hacer las cosas mejor para el beneficio de todos”.
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