'Swatting': una perversa forma de sembrar el terror en escuelas sin que haya armas ni atacantes

Las llamadas al 911 reportando inexistentes tiroteos masivos en escuelas y universidades de Estados Unidos han aumentado en los últimos meses y se están produciendo en lo que, en ocasiones, parece ser un esfuerzo coordinado, según reportes policiales y de medios.

Esta estrategia que busca generar temor sin que exista una amenaza real se conoce como 'swatting', ya que se hace con la intención de armar un gran despliegue policial, sobre todo si es posible de equipos 'SWAT' o alguna otra unidad táctica similar.

Aunque no hay atacantes reales ni se producen muertes, el 'swatting' tiene un gran impacto económico y emocional que ha puesto a las autoridades en alerta.

En mayo de 2023, el Buró Federal de Investigaciones de Estados Unidos (FBI) creó una base de datos nacional para rastrear estos casos y, en menos de dos meses, ya había recopilado cerca de 130 incidentes. Muchos estuvieron dirigidos a residencias, con una o varias personas como objetivo, pero también contra escuelas, denunciando falsos tiroteos masivos.

Según un amplio reportaje del diario The Washington Post, en el último año más de 500 escuelas en Estados Unidos se han visto afectadas por incidentes de 'swatting' . Muchas de esas llamadas parecen formar parte de un esfuerzo coordinado, de acuerdo con el informe.

En diciembre hubo llamadas de este tipo en Carolina del Norte, Virginia Occidental y New Hampshire. En febrero hubo más que afectaron escuelas de Michigan, Oregon y Minnesota. En marzo, llamadas similares reportaron falsos tiroteos en escuelas de Kansas, Ohio, Massachusetts, Wisconsin, Utah, Pennyslvania y Nueva York. En abril, en Wyoming e Illinois y, en mayo, en Tennessee, después de que se produjera un tiroteo real en una escuela de Nashville que dejó seis personas muertas.

Los patrones del 'swatting'

De acuerdo con el reporte de The Washington Post, los investigadores del FBI han identificado patrones.

Primeramente, estas llamadas ocurren en cadena: se reportan tiroteos falsos en varias escuelas de un estado el mismo día. Además, son "notablemente similares", explicó Drew Evans, superintendente de la Oficina de Detención Criminal de Minnesota, citado por el Post.

Por ejemplo, en ese mismo estado más de 20 escuelas fueron blanco de dos 'campañas de swatting', una en septiembre del año pasado y otra en febrero de este año. En esas llamadas siempre hablaba una voz masculina, con un fuerte acento, por lo que los investigadores creen que podría tratarse de un extranjero o alguien que estaba fingiendo un acento. A veces dice que está en un aula, otras en un baño, que está ocurriendo un tiroteo y que varios alumnos han recibido disparos. Le pide a la policía que se apuren para salvar vidas.

Las llamadas no son grabaciones, la persona que habla interactúa con los operadores, responde a sus preguntas, pero el problema llega cuando las autoridades locales intentan rastrearlas. Se toparon con que la llamada se había efectuado a través de servicios gratuitos de llamadas por internet, que permiten a cualquier persona con una dirección de correo electrónico realizar llamadas con un número que presuntamente está en Estados Unidos.

Según el reporte del Post, que revisó registros públicos, archivos policiales, grabaciones y otros, en incidentes de 'swatting' en al menos 12 estados la llamada se efectuó usando TextNow, un servicio que permite hacer llamadas gratuitas utilizando Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP).

Tras conseguir varias órdenes de registro, la capitana Shannon Mack del Departamento del Sheriff de Bossier Parish, en Louisiana, que investigaba una campaña de 'swatting' en noviembre en ese estado, requirió información a TextNow, una empresa canadiense. También lo hizo con Google y Apple, y consiguió datos que permitían ver la actividad de la persona o grupo que realiza las llamadas minuto a minuto. Pudieron ver que en un período de unas dos semanas había cientos de llamadas, muchas de ellas a departamentos de policías, escuelas y también a restaurantes. Las llamadas fueron sobre todo a números de Estados Unidos, aunque también hubo algunas a Australia y Canadá.

Un mismo número generado por TexNow estaba vinculado a llamadas que reportaron falsos tiroteos en al menos seis estados: en Alaska el 2 de noviembre; en California y Texas el 4 de noviembre; en Maine el 15 de noviembre y en Ohio y Luisiana el 16 de noviembre, detalló el Post.

Los responsables de estas llamadas se conectaron a TextNow usando una VPN, o red privada virtual, por lo que es prácticamente imposible de rastrear, pero descubrieron que al crearse la cuenta de TexNow, el usuario empleaba una conexión de Ethio Telecom, una importante empresa de telecomunicaciones en Etiopía. La cuenta de correo electrónico, de Gmail, también se creó usando una conexión de Ethio Telecom. Un portavoz de esa compañía dijo que la policía federal etíope estaba investigando el asunto.

También usando una conexión de Etiopía en abril de 2022, una llamada a través de TextNow había reportado una amenaza de bomba en una escuela local de Louisiana. La capitana Mack descubrió que era la misma voz.

Sin embargo, los investigadores advirtieron que el hecho de haber llegado hasta una dirección IP en Etiopía no significa necesiariamente que la persona responsable esté llamando desde ese país, ya que hay mercados en internet que venden el acceso a direcciones IP.

En noviembre de 2022 la empresa TextNow, por ejemplo, bloqueó sus servicios en Etiopía y eliminó su aplicación de las tiendas de aplicaciones fuera de Norteamérica, pero las llamadas de 'swatting' continuaron.

'Swatting' contra las escuelas en EEUU: ¿quién puede estar detrás?

Por el momento no está claro quién o quiénes están detrás de estas campañas de 'swatting' en escuelas y universidades. Tampoco cuál es su motivación.

El reporte del Post habla de hostilidad como un posible motivo, también, incluso, de dinero. En agosto, el diario encontró un oferta de servicios de 'swatting' en Telegram, ofreciendo "acoso extremo" por 100 dólares al día y asegurando que eran capaces de cerrar cualquier escuela.

El hecho de que haya patrones comunes en muchas de las llamadas no quiere decir que todas hayan sido realizadas por la misma persona o grupo, aunque algunas sí podrían serlo. James Turgal, un exfuncionario de la rama de información y tecnología del FBI que ahora es vicepresidente la empresa de ciberseguridad Optiv, dijo al Post que era notable el uso y conocimiento de la tecnología por parte del autor o autores de estas campañas de 'swatting'.

Por su parte, Keven Hendricks, investigador y experto en delitos cibernéticos dijo al diario que el número sin precedentes de llamadas reportando falsos tiroteos o bombas en escuelas en el último año puede sugerir una compulsión por parte de los resposables. “Creo que no pueden parar”, dijo.

En marzo de este año, Ashton Connor García, un hombre de 20 años de Bremerton, en el estado de Washington, fue arrestado por 10 delitos federales relacionados con el 'swatting'. Sin embargo, las llamadas de García estaban dirigidas contra individuos, no contra escuelas.

Más allá de ello, su modo de operar puede revelar posibles semejanzas. De acuerdo con un comunicado del Departmento de Justicia, entre junio y principios de septiembre de 2022 García hizo más de 20 llamadas a las fuerzas del orden, dirigiéndolas a residencias de personas de California, Georgia, Illinois, Kentucky, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Ohio, Pennsylvania, Tennesee, Washington, y Edmonton, en Alberta, Canadá.

La acusación en su contra indica que el hombre recopilaba información sobre sus víctimas y las amenazaba, exigiéndoles dinero, criptomonedas, información de sus tarjetas de créditos o fotos sexuales explícitas. Entre las consecuencias de no pagar estaba la de enviarles a la casa un comando armado de las fuerzas del orden.

El impacto del 'swatting' contra las escuelas

Aunque los agentes del orden, personal de los distritos escolares, padres, autoridades, se sienten aliviados tras saber que en realidad no hay un tiroteo activo en una escuela, el 'swatting' sí implica una importante dosis de peligro real.

Para Drew Evans, superintendente de la Oficina de Detención Criminal de Minnesota, "este es un delito realmente grave", ya que el hecho de que equipos policiales o unidades tácticas altamente armadas entren corriendo y asustados a una escuela "pone a todo el mundo en una situación de peligro potencial", dijo al Post.

Por su parte, Amy Klinger, cofundadora de la Red de Seguridad Escolar de los Educadores, una organización sin fines de lucro que se dedica a capacitar a profesores y darles recursos y consejos de seguridad escolar, dijo a PBS News Hour que los incidentes de 'swatting' han añadido una nueva dimensión a las preocupaciones de seguridad en las escuelas.

"Realmente son ataques. Y debemos tratarlos como tales, en términos de nuestra investigación y en términos de nuestras consecuencias, porque tienen un impacto realmente significativo en los niños y las escuelas. Y por eso tenemos que tratarlos como el grave problema que realmente son", declaró. Se han registrado al menos dos muertes accidentales relacionadas con incidentes de 'swatting' en viviendas y, en 2015, un policía recibió varios disparos.

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