Pangea Última, así será el supercontinente que se formará a partir de los que existen ahora y que hará imposible la vida en la Tierra
La formación de un supercontinente en la Tierra, Pangea Última, podría llevar a la extinción de los seres humanos y de todos los demás mamíferos que aún existan en 250 millones de años debido a las condiciones climáticas extremas, en las que sería imposible la vida, según un estudio reciente publicado en la revista Nature Geoscience.
Los científicos que participaron en el estudio usaron un modelo climático del Met Office del Reino Unido y una supercomputadora de la Universidad de Bristol para simular aspectos importantes del sistema terrestre e indicar cómo podrían cambiar en el futuro, tomando en cuenta componentes clave y propiedades de la atmósfera, el océano y la biosfera.
"En aproximadamente 250 millones de años, todos los continentes convergerán para formar el próximo supercontinente de la Tierra, Pangea Ultima. Una consecuencia natural de la creación y desaparición de Pangea Ultima serán los extremos en el CO2 debido a cambios en la fisura y desgasificación volcánica", indica el estudio.
Las emisiones de gases de efecto invernadero están llevando al clima de la Tierra hacia un estado más cálido no visto en millones de años, con repercusiones en la resiliencia de los ecosistemas, advierten en la investigación.
Sin embargo, "se desconoce si las especies de animales terrestres dominantes de la Tierra, es decir, los mamíferos, alcanzarán alguna vez un punto de inflexión climático en el que su predominio esté amenazado".
Los autores del estudio citan otra investigación según la cual el calentamiento global actual elevará las temperaturas por encima de los límites fisiológicos de los mamíferos terrestres, volviendo algunas partes del mundo inhabitables.
Escenarios de alto nivel de emisiones incluidos en el Informe de Evaluación Sexto del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático sugieren que "para mediados y finales de siglo se superarán algunos umbrales térmicos fisiológicos" en pequeñas regiones, principalmente costeras, de África, Australia, Europa y el sur de Asia.
Los modelos indican que incluso con la quema de todos los combustibles fósiles disponibles para el año 2300, la mayor parte de la superficie terrestre seguiría siendo habitable. Pero la luminosidad solar podría alcanzar un punto en el que el calentamiento radiativo y los procesos húmedos inicien un efecto invernadero descontrolado.
En el período proyectado por los modelos incluidos en el estudio, el Sol emitirá aproximadamente un 2.5% más de energía en comparación con la actualidad. "Esto podría llevar a la Tierra a un punto de inflexión que la vuelva inhabitable para la vida de los mamíferos", concluye la investigación.
La extinción de los mamíferos podría anticiparse
Los mamíferos han dominado la Tierra durante aproximadamente 55 millones de años gracias a sus adaptaciones y su resistencia a los cambios de temperatura durante siglos y siglos.
El éxito de los mamíferos los ha llevado a habitar casi todos los biomas terrestres, incluyendo períodos de grandes fluctuaciones climáticas y extinciones masivas, lo que demuestra su resistencia al cambio climático.
Sin embargo, de acuerdo con el estudio, las condiciones que amenazan el predominio de los mamíferos en la Tierra podrían anticiparse de forma natural.
En algún momento, dicen los autores del estudio, "toda la vida perecerá en un efecto invernadero descontrolado una vez que la radiación solar supere la emisión de radiación térmica en varios miles de millones de años".
Esta extinción masiva se debería principalmente al estrés por calor, resultado de una mayor actividad volcánica que liberaría alrededor del doble de dióxido de carbono en la atmósfera en comparación con los niveles actuales.
También contribuirían a este escenario un sol más antiguo, que emitiría más radiación, y la expansión de desiertos en las regiones tropicales.
Condiciones inhóspitas: temperaturas muy altas o muy bajas
Los científicos analizaron el impacto en los límites fisiológicos de los mamíferos: indicadores de estrés por calor como la temperatura en seco, temperatura en húmedo y el índice Humidex, que describe qué tan caluroso es el clima para la persona promedio.
La fisiología de los mamíferos ha evolucionado para eliminar el exceso de calor a través de mecanismos de termorregulación (glándulas sudoríparas, locomoción y sistema circulatorio) debido a su legado ancestral de haber evolucionado en climas más cálidos y no glaciados.
Aunque los mamíferos son resistentes a las fluctuaciones de temperatura, existen limitaciones fisiológicas donde la supervivencia está limitada.
Temperaturas sostenidas en seco por encima de los 104 °F pueden llevar a la mortalidad. La hipertermia que sucede cuando ocurre una exposición por encima de los 95 ºF durante más de 6 horas conduce a la muerte, aunque este umbral rara vez se alcanza en nuestro clima actual.
La habitabilidad está limitada no solo por un clima más cálido sino también por un clima más frío. La hipotermia puede surgir como consecuencia directa de temperaturas frías. La exposición prolongada a temperaturas de sensación térmica por debajo de 14 ºF causa necrosis isquémica en la piel expuesta.
Una medida más relevante de habitabilidad para los mamíferos es la temperatura por debajo del punto de congelación (T0), que afecta la disponibilidad de agua dulce e induce el reposo del crecimiento de las plantas.
Alexander Farnsworth, de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio, subraya que la posibilidad, aun remota, de otro evento de extinción es un recordatorio sobrio de la transitoriedad.
"La Tierra tiene un entorno muy cambiante. Los humanos tienen mucha suerte con lo que tenemos ahora y no deberíamos llevar nuestro propio clima más allá del clima más frío a través del cual evolucionamos. Somos la especie dominante, pero la Tierra y su clima deciden cuánto dura eso", señala FArnworth. "Lo que viene después es un misterio para cualquiera. La especie dominante podría ser algo completamente nuevo".
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