Huracán Otis | Cómo la rápida intensificación tomó por sorpresa a los meteorólogos: qué fue lo que sucedió
El huracán Otis pasó de ser leve a monstruoso en un tiempo récord, y los científicos están luchando por descubrir cómo y por qué no lo vieron venir.
Los modelos informáticos normalmente fiables y los pronosticadores que los utilizan no predijeron la intensificación explosiva de Otis, creando un escenario de pesadilla de una tormenta inesperadamente fuerte.
Se le dijo a Acapulco que se esperaba una tormenta tropical justo por debajo de la fuerza de un huracán, pero 24 horas después, Otis azotó la costa mexicana con vientos de 165 mph, la llegada a tierra más fuerte de cualquier huracán del Pacífico Oriental.
En sólo 12 horas, la fuerza de Otis se duplicó con creces, pasando de vientos de 70 mph a 160 mph, también un récord, a medida que se acercaba a la costa.
Y se hizo aún más fuerte antes de atacar. Las tormentas suelen ganar o perder unas pocas millas por hora en 12 horas, aunque algunas tormentas atípicas ganan de 30 a 50 mph en un día.
Lo que pasó con Otis fue simplemente una locura, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami.
Pero coincide con una tendencia documentada de huracanes que se intensifican rápidamente con mayor frecuencia en las últimas décadas debido al agua más cálida relacionada con el cambio climático, dijeron los científicos.
Cinco diferentes expertos en huracanes dijeron a The Associated Press que no estaban muy seguros de qué provocó la explosión de Otis y por qué no se predijo, especialmente porque los meteorólogos han estado mejorando dramáticamente sus pronósticos de intensidad en los últimos años.
"Los modelos lo arruinaron por completo", dijo el profesor de ciencias atmosféricas del MIT, Kerry Emanuel, experto en huracanes.
Los expertos señalan la falta de datos sobre la tormenta y sus alrededores y simplemente no comprender completamente qué hace que una tormenta actúe como si estuviera tomando esteroides.
Y realmente importa porque en el caso de Otis, la tormenta estaba llegando a la costa cuando se levantó con fuerza.
"Una cosa es que un huracán de categoría 5 toque tierra en algún lugar cuando se espera", dijo McNoldy. "Pero que suceda cuando no se espera es realmente una pesadilla".
Por ejemplo, McNoldy, que vive en Miami, dijo que un pronóstico de tormenta tropical lo impulsaría a “hacer cosas como mover algunos muebles livianos y quitar campanillas de viento y cosas así. Eso es todo. No te estás preparando para un huracán de categoría 5”.
El director del Centro Nacional de Huracanes, Michael Brennan, dijo que " ese es un escenario muy malo, un área poblada, una rápida intensificación muy cerca de tocar tierra, un cambio en las expectativas sobre los impactos que está sucediendo en una escala de tiempo que no le da a la gente mucho tiempo para responder".
Qué factores influyeron en la intensificación de Otis
Brennan dijo que la acumulación imprevista de Otis se debió a que "encontró un ambiente mucho más favorable de lo esperado". Dijo que una parte fue agua cálida, otra fue que los vientos, que se movían en la dirección correcta y a la altitud correcta, permitieron a una tormenta irregular desarrollar rápidamente su estructura y fortalecerse.
McNoldy dijo que puede haber un ingrediente misterioso que los científicos simplemente no conocen en este momento, pero el agua caliente es clave, es combustible para los huracanes, como un buffet libre.
A nivel mundial, los océanos han estado estableciendo récords mensuales de temperaturas en la superficie desde abril. Las aguas superficiales de la costa mexicana eran cálidas, pero “no demasiado cálidas”, dijo Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany. Bennan y McNoldy dijeron que esas aguas estaban quizás 1 o 2 grados por encima de lo normal.
Debajo de eso, el agua estaba mucho más caliente de lo habitual “y en este momento hay una tonelada de combustible ahí fuera”, dijo McNoldy. Aún así, la tormenta no se demoró ni se alimentó de eso, lo que se esperaría en una rápida intensificación, dijo Brennan.
El contenido de calor en las profundidades del océano en todo el mundo ha batido récords. Se debe al cambio climático causado por el hombre, dijeron McNoldy y otros científicos, ya que los océanos actúan como una esponja para absorber gran parte del exceso de calor causado por la quema de carbón, petróleo y gas.
Emanuel del MIT dijo que podría deberse a algo más que la temperatura del agua, sino también a su baja salinidad. El agua en esa zona en esta época del año es menos salada debido a las fuertes lluvias en la superficie, y eso cambia la mezcla de temperaturas del agua, dijo. Normalmente, un huracán mezcla el agua cálida de la superficie con agua más fría debajo.
Pero cuando el agua de la superficie es más "dulce", una tormenta atrae aún más agua caliente desde abajo, lo que alimenta más la tormenta "y antes de que te des cuenta, estás en agua caliente", dijo Emanuel.
Una prueba clave de esa teoría es si Otis deja agua tibia a su paso. Por lo general, los huracanes dejan tras de sí agua fría. Emanuel espera que las imágenes de satélite lo muestren, pero no está seguro de que obtengan la vista correcta.
Otro factor que mencionan Brennan y otros es que quizás los pronosticadores subestimaron la fuerza original de Otis. Eso significaría que no se intensificó tanto como parece porque, desde el inicio, ya era más fuerte.
“En muchos sentidos, el Pacífico Oriental es un enorme vacío de datos”, dijo Brennan. “No hay boyas. Hay muy pocas observaciones terrestres. No hay radares a lo largo de la costa oeste de México. Así que dependemos casi por completo de las imágenes de satélite”.
Y a veces los satélites, al observar una tormenta desde lo alto, no pueden obtener una imagen precisa de lo que está sucediendo. Piénselo como un rompecabezas y los pronosticadores a veces tienen sólo el 10% de las piezas, dijo Brennan.
Los meteorólogos tienen muchas más herramientas para ver lo que sucede en las tormentas del Atlántico, dijo.
Otis se suma a la lista de casos raros de rápida intensificación
Otis y otros dos casos históricamente explosivos de rápida intensificación (Patricia en 2015 y Wilma en 2005) ocurrieron en el mismo período de mediados a finales de octubre, cuando el contenido de calor de las aguas más profundas y del océano está en su punto más alto, dijo McNoldy.
Numerosos estudios han demostrado a nivel mundial que hay más casos de rápida intensificación de huracanes que antes.
Una definición oficial de intensificación rápida es un aumento de fuerza de 56 kph (35 mph) en 24 horas. Seis tormentas en 2020 se intensificaron rápidamente, muchas de ellas justo antes de tocar tierra.
En 2017, dos huracanes devastadores, Harvey y María, se intensificaron rápidamente. El mes pasado en el Atlántico, el huracán Lee se intensificó rápidamente de 80 mph (129 kph) a 155 mph (249 kph), pero no azotó ninguna parte.
"Estamos viendo muchos más casos de estos sorprendentes y rápidos eventos de intensificación", dijo Jim Kossin, ex científico climático y de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ahora con la First Street Foundation.
Kossin dijo que hay evidencia de que lo que está sucediendo globalmente durante un período de tiempo más largo se debe en parte al cambio climático causado por el hombre, pero es difícil decir lo mismo de una tormenta individual.
