"El fraude más grande en la pandemia": robaron $250 millones de programa de alimentación infantil
Las autoridades federales acusaron a 47 personas en Minnesota de conspiración y otros cargos en lo que dijeron fue el mayor esquema de fraude durante la pandemia de covid-19, robando $250 millones de un programa federal que ofrece comidas a niños de bajos recursos.
Los fiscales dicen que los acusados crearon compañías que afirmaban que ofrecían alimentos a decenas de miles de niños en Minnesota, luego buscaron reembolso para esas comidas a través de los programas de nutrición alimentaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los fiscales dicen que realmente se sirvieron pocas comidas y los acusados usaron el dinero para comprar automóviles de lujo, propiedades y joyas.
"Estos $250 millones es solo la cantidad más baja", dijo Andy Luger, el fiscal estadounidense de Minnesota, en una conferencia de prensa. "Nuestra investigación continúa".
Muchas de las compañías que afirmaban estar brindando alimentos fueron patrocinadas por una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future, que presentó los reclamos de las compañías de reembolso. La fundadora y directora ejecutiva, Aimee Bock, se encontraba entre los acusados, y las autoridades dicen que ella y otros en su organización presentaron los reclamos fraudulentos de reembolso y recibieron sobornos.
El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que la acusación "no indica culpa o inocencia". Dijo que no comentaría más hasta ver la acusación.
En entrevistas después de que la policía registró múltiples sitios en enero, incluida la casa y las oficinas de Bock, la mujer negó haber robado dinero y dijo que nunca vio evidencia de fraude.
A principios de este año, el Departamento de Justicia de EEUU hizo que el enjuiciamiento del fraude relacionado con la pandemia sea una prioridad. El departamento ya ha tomado acciones de cumplimiento relacionadas con más de $8,000 millones en sospecha de fraude pandémico, incluida la presentación de cargos en más de 1,000 casos penales que involucran pérdidas superiores a $1,100 millones.
Enlistaban a niños que no existían
Los funcionarios federales describieron repetidamente el presunto fraude como "descarado", y denunciaron que involucrara un programa destinado a alimentar a los niños que necesitaban ayuda durante la pandemia.
Michael Paul, agente especial a cargo de la oficina del FBI de Minneapolis, lo calificó como "una sorprendente muestra de engaño".
Luger dijo que el gobierno fue facturado por más de 125 millones de comidas falsas, y algunos acusados inventaron nombres para niños usando un generador de nombres aleatorios en línea. Mostró un formulario para el reembolso que afirmó que un sitio sirvió exactamente 2,500 comidas cada día de lunes a viernes, sin que ningún niño faltara al programa.
"Estos niños simplemente fueron inventados", dijo Luger.
Dijo que hasta ahora el gobierno ha recuperado $50 millones en dinero y propiedad y espera recuperar más.
Los acusados en Minnesota enfrentan múltiples cargos, que incluyen conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno. Luger dijo que algunos de ellos fueron arrestados el martes por la mañana.
Según documentos judiciales, el supuesto esquema se dirigió a los programas federales de nutrición infantil del USDA, que proporcionan alimentos a niños y adultos de bajos ingresos. En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del Estado, y las comidas se han proporcionado históricamente a los niños a través de programas educativos, como escuelas o centros diurnos.
Los sitios que sirven a los alimentos están patrocinados por grupos públicos o sin fines de lucro, como alimentar nuestro futuro. La agencia patrocinadora mantiene del 10% al 15% de los fondos de reembolso como una tarifa administrativa a cambio de presentar reclamos, patrocinar los sitios y desembolsar los fondos.
Pero durante la pandemia, se renunciaron a algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria. El USDA permitió que participaran restaurantes con fines de lucro, y permitió que se distribuyeran alimentos fuera de los programas educativos. Los documentos de carga dicen que los acusados explotaron dichos cambios "para enriquecerse".
Los documentos dicen que Bock supervisó el esquema y que ella y la organización patrocinaron la apertura de casi 200 sitios federales del programa de nutrición infantil en todo el estado, sabiendo que los sitios tenían la intención de presentar reclamos fraudulentos.
"Los sitios afirmaron fraudulentamente servir comidas a miles de niños al día dentro de unos días o semanas de formarse y a pesar de tener pocos, si algún personal y poca o ninguna experiencia, sirviendo este volumen de comidas", según las acusaciones.
Un ejemplo describió un pequeño restaurante de escaparate en Willmar, en el centro-oeste de Minnesota, que generalmente sirvió solo unas pocas docenas de personas al día.
Dos acusados ofrecieron al propietario $40,000 al mes para usar su restaurante, luego facturaron al gobierno por unos 1.6 millones de comidas durante 11 meses de 2021, según una acusación. Enumeraron los nombres de alrededor de 2,000 niños, casi la mitad de la inscripción total del distrito escolar local, y solo 33 nombres coincidieron con los estudiantes reales, dijo la acusación.
Según una declaración jurada del FBI sin sellar a principios de este año, Feeding Our Future recibió $307,000 en reembolsos del USDA en 2018, $3.45 millones en 2019 y $42.7 millones en 2020. La cantidad de reembolsos aumentó a $197.9 millones en 2021.
Mira también:
