Los debates ayudan a los votantes a decidir, pero menos candidatos quieren participar
La decisión del expresidente Donald Trump de no participar en el primer debate presidencial republicano el 23 de agosto de 2023, y probablemente en los demás, podría ser un indicio de que los debates entre candidatos serán la próxima víctima del entorno político altamente polarizado en Estados Unidos.
"El público sabe quién soy y qué exitosa presidencia tuve...", escribió Trump en Truth Social, su plataforma de redes sociales. "¡POR LO TANTO, NO PARTICIPARÉ EN LOS DEBATES!"
En lugar de enfrentarse a sus rivales del Partido Republicano en el primer debate, que se transmitió por Fox News, Trump lanzó una entrevista grabada con el expresentador de Fox News, Tucker Carlson, en una plataforma en línea.
Para Trump, el principal contendiente para la nominación presidencial republicana de 2024, rechazar participar en un debate no es algo nuevo. En 2020, en medio de la pandemia de covid-19, se saltó un debate de la elección general porque se realizó en línea.
Como es común para los presidentes en funciones, Joe Biden no participará en los debates de las primarias demócratas, a pesar de que está siendo desafiado por Robert F. Kennedy Jr., cuyo apoyo en las encuestas es del 13%, y la autora Marianne Williamson, cuyo promedio en las encuestas está en un 6%, justo por encima del umbral del 5% para participar en los debates presidenciales demócratas de 2020. El Comité Nacional Demócrata no está patrocinando debates presidenciales en este ciclo electoral, y Biden ha ignorado los llamados de Kennedy y Williamson para debatir.
Trump y Biden no son los únicos candidatos en los últimos años que han rechazado la participación en los debates. En 2022, menos candidatos al Senado de EEUU y al cargo de gobernador aceptaron debatir con sus oponentes que en ciclos electorales anteriores. De hecho, a nivel estatal, el número de candidatos que participan en debates ha estado disminuyendo desde al menos 2016.
Basándose en estas tendencias, es probable que la participación en los debates disminuya nuevamente, en todos los niveles, durante el ciclo electoral de 2024.
Como profesores de ciencia política y comunicación, evaluamos cómo los candidatos presidenciales comunican sus mensajes al público durante las campañas.
Si bien las elecciones presidenciales rara vez se deciden en el escenario del debate, hay pruebas sólidas de que los espectadores utilizan la información que obtienen en los debates para tomar decisiones de voto.
Lincoln vs. Douglas, Nixon vs. Kennedy: las raíces históricas de los debates
Los debates presidenciales son un pilar histórico de la política estadounidense moderna. Los debates reúnen a los principales contendientes en el mismo escenario y permiten a los votantes la oportunidad de ver cómo los candidatos explican y defienden sus posiciones políticas.
Uno de los primeros ejemplos registrados de debates entre candidatos en Estados Unidos fueron los enfrentamientos en 1858 entre el republicano Abraham Lincoln y el demócrata Stephen Douglas por un escaño en el Senado de EEUU. Los candidatos sostuvieron siete debates de tres horas en todo Illinois, centrados en si los nuevos estados deberían permitir la esclavitud.
En 1956, el primer debate presidencial televisado contó con la participación del demócrata y ex gobernador de Illinois, Adlai Stevenson, y el senador Estes Kefauver de Tennessee, también demócrata, y fue un enfrentamiento bastante moderado. Ambos buscaban la nominación de su partido para la presidencia, y durante el debate de una hora, adoptaron posiciones similares sobre la integración escolar, la energía atómica y la política exterior. Diferían en si EEUU debería detener las pruebas de bombas de hidrógeno.
Después de que Stevenson ganara las primarias y la nominación demócrata, eligió a Kefauver como su compañero de fórmula.
Pero el primer debate presidencial de elección general, y quizás el más famoso, fue en 1960. Ese fue el debate entre el nominado republicano Richard Nixon y el nominado demócrata John Kennedy. Este debate, el primero de una serie de cuatro en ese ciclo electoral, fue memorable porque resaltó el papel importante que juegan las apariencias físicas en las contiendas presidenciales.
Los oyentes de radio pensaron que Nixon, entonces vicepresidente republicano en funciones, había ganado. Pero su barba y su piel pálida hicieron que los televidentes proclamaran a Kennedy como el claro vencedor. Décadas después, el columnista de prensa nacional Bruce DuMont dijo: "Después de ese debate, no solo importaba lo que decías en una campaña, sino cómo te veías diciéndolo".
Ese primer enfrentamiento entre Nixon y Kennedy también fue importante debido a la gran audiencia televisiva, con más de 70 millones de estadounidenses que lo vieron, y al impulso que le dio a Kennedy en una elección muy reñida. Según las encuestas de Gallup, Kennedy pasó de estar detrás por 1 punto porcentual antes del debate a tener una ventaja de 3 puntos porcentuales después del debate.
Sin embargo, después de los debates entre Kennedy y Nixon, no hubo otro debate presidencial de elección general hasta 1976 debido a que algunos candidatos se negaron a participar en el proceso. En 1964, el presidente demócrata Lyndon Johnson, favorito abrumador, se negó a debatir con el candidato republicano, Barry Goldwater. Y en 1968, Nixon no debatiría con el demócrata Hubert Humphrey debido a su propia actuación desastrosa contra Kennedy en 1960. Nixon también rechazó debatir con George McGovern, un demócrata, en 1972 porque tenía una ventaja de 39 puntos porcentuales en las encuestas a principios de septiembre.
Los debates son centrales en las campañas políticas
Sin embargo, desde 1976, los debates han sido una parte integral de las campañas presidenciales modernas. En 1976, el titular republicano Gerald Ford aceptó debatir con el retador demócrata Jimmy Carter porque Ford estaba cayendo en las encuestas después de indultar a Nixon. Hubo tres debates: el primero sobre política interna, el segundo sobre política internacional y el tercero sobre cualquier tema. Carter atribuyó su victoria a los debates, señalando que "me establecieron como competente en asuntos exteriores e internos y dieron a los espectadores razones para pensar que Jimmy Carter tenía algo que ofrecer".
En 1980, Carter se saltó el primer debate porque se incluyó al candidato independiente John Anderson. Así que Carter y el retador Ronald Reagan, republicano, se enfrentaron en solo un debate, una semana antes de las elecciones. Las encuestas dieron a Reagan una ligera ventaja en el debate, en parte porque usó su famosa línea "Ahí vas otra vez" después de que Carter lo acusara de oponerse a Medicare.
La Comisión de Debates Presidenciales se estableció en 1987 "para garantizar, en beneficio del electorado estadounidense, que los debates electorales generales entre o entre los principales candidatos a los cargos de presidente y vicepresidente de Estados Unidos sean una parte permanente del proceso electoral", y ha patrocinado todos los debates desde 1988.
Desde que la comisión asumió el liderazgo, ha habido dos o tres debates presidenciales en cada ciclo.
La importancia de los debates para los votantes
Además de la tradición, existe considerable evidencia de académicos en comunicación y ciencias políticas de que los debates desempeñan roles importantes en nuestro sistema político.
El académico de comunicación Steven Chaffee ha demostrado que los debates pueden influir en la elección de voto de un individuo cuando uno de los candidatos es relativamente desconocido, cuando muchos votantes están indecisos, cuando la carrera parece reñida y cuando las lealtades partidarias son débiles.
Los académicos de comunicación Mitchell McKinney y Benjamin Warner tienen hallazgos empíricos que muestran que los debates presidenciales primarios, donde se sabe menos sobre los candidatos, tienen una influencia mucho mayor en la elección de voto que los debates de elección general.
Analizaron encuestas de espectadores de debates de elección general y primarios entre 2000 y 2012 y descubrieron que solo el 3.5% de los espectadores de elecciones generales cambiaron de un candidato a otro, pero el 35% de los espectadores de elecciones primarias cambiaron su preferencia de candidato.
McKinney y Warner también encontraron que los debates aumentan el nivel de confianza de un individuo en su conocimiento político y su tendencia a votar.
En el mismo estudio, los académicos también demuestran que los debates pueden reducir el cinismo político de un ciudadano, medido en parte por los niveles de confianza que tienen en los políticos.
Dada la rica tradición de debates presidenciales y la sólida evidencia de que ayudan a educar a los votantes, creemos que la falta de participación de los candidatos perjudicará a los votantes.
La investigación académica demuestra que si los ciudadanos pueden ver a Biden y Trump, y a sus rivales principales, discutir sus posiciones sobre el techo de deuda y si creen que EEUU debería continuar su apoyo a Ucrania en su guerra contra Rusia, las respuestas de los candidatos podrían informar sus decisiones electorales, hacer que se sientan más seguros de tener el conocimiento para votar y disminuir su cinismo sobre la política.
Con los candidatos líderes evitando los debates para buscar formatos más amigables, creemos que los votantes, y la democracia en general, saldrán perdiendo.
* Gibbs Knotts es profesor de Ciencia Política en el College of Charleston. Vince Benigni es profesor de Comunicación Estratégica en el College of Charleston.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
