Malaria en EEUU y aumento de enfermedades por el calentamiento global: cinco interrogantes

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron el 26 de junio de 2023 que se habían identificado cinco casos de malaria transmitida localmente, cuatro en Florida y uno en Texas, desde mayo de 2023. Estos son los primeros casos de malaria transmitida por mosquitos adquirida localmente en Estados Unidos desde 2003.

The Conversation habló con el doctor Rajiv Chowdhury, un experto en Salud Global de la Universidad Internacional de Florida, sobre la importancia de estos casos y por qué están apareciendo ahora.

1. ¿Qué es la malaria y cómo se infectaron estas personas?

La malaria es una enfermedad grave y, a veces, mortal, causada por la picadura de un mosquito hembra del género Anopheles, el vector que transmite la malaria.

Los síntomas más comunes son fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, dolores musculares y fatiga. Estos síntomas generalmente ocurren de 10 a 15 días después de que las personas se infectan con el parásito. Sin embargo, si no se tratan, pueden aparecer síntomas más graves que incluyen alteración de la conciencia, dificultad para respirar, convulsiones, sangrado anormal y más, que en última instancia pueden conducir a la muerte.

Los cinco casos en Florida y Texas fueron causados por el parásito Plasmodium vivax, que es la cepa de parásito causante de malaria más común fuera del continente africano. Se cree que todos fueron adquiridos localmente, lo que significa que no estaban conectados a ningún viaje internacional. Además, no hay evidencia que sugiera que los casos en los dos estados estén relacionados. Plasmodium vivax es la cepa de Plasmodium más extendida a nivel mundial y puede causar infecciones graves, a menudo mortales.

Según los informes, los cinco pacientes se han recuperado y la vigilancia de casos adicionales está en curso.

2. ¿Por qué podrían estar surgiendo estos casos ahora?

Podría haber varios factores que impulsan la aparición de la malaria adquirida localmente.

Por un lado, el cambio climático está provocando cambios en los patrones climáticos, algunos de los cuales pueden empeorar las condiciones de la malaria. Una temperatura superficial promedio más alta debido al calentamiento global podría conducir a una mayor migración de mosquitos en áreas que antes eran inhabitables para los mosquitos Anopheles.

Estas temperaturas más altas también podrían mejorar la tasa de crecimiento y la transmisibilidad de los parásitos responsables de la malaria. Estos incluyen variantes del parásito Plasmodium como vivax, knowlesi y falciparum.

Los efectos del cambio climático también pueden provocar un aumento de las precipitaciones y un aumento del nivel del mar en muchos lugares, lo que puede dar lugar a más áreas o espacios abiertos con agua estancada que normalmente sirven como criaderos efectivos para los mosquitos.

Dados estos cambios en las condiciones locales, podrían ocurrir más casos en poblaciones que antes eran “inmunológicamente ingenuas” a la malaria. En otras palabras, dado que estas personas nunca han estado expuestas a él, su sistema inmunológico no está bien equipado para combatirlo.

Además, cuando las personas viajan a países o áreas donde los casos de malaria provocados por el clima están aumentando, existe una mayor posibilidad de traer esas infecciones de regreso a EEUU, donde los mosquitos locales podrían estar expuestos al parásito por la sangre de una persona infectada.

Por último, debido al uso indebido y excesivo de medicamentos antipalúdicos comunes, como la artemisinina, la resistencia a los antimicrobianos se ha convertido en un problema importante en muchas regiones del mundo. Esto aumenta la cantidad de casos resistentes a los medicamentos, la gravedad de la enfermedad y la posibilidad de brotes más grandes.

Esto se complica aún más por la resistencia emergente a los insecticidas entre los mosquitos Anopheles.

3. ¿Cómo pueden ayudar las personas a prevenir la transmisión de la malaria?

Los CDC y el Departamento de Salud de Florida instan a las personas a protegerse usando repelente de insectos, evitando las áreas donde se congregan los mosquitos y cubriendo la piel expuesta.

Las precauciones también incluyen lo que se conoce como “drenar y cubrir”, es decir, drenar el agua estancada para evitar que los mosquitos se multipliquen y usar mallas para evitar que los mosquitos entren por puertas y ventanas. Los departamentos de salud también señalan que es importante drenar o desechar los recipientes que pueden acumular agua de lluvia, como macetas, llantas viejas y baldes.

4. ¿Cuáles son los tratamientos disponibles para la malaria?

Hay varios medicamentos que se usan para prevenir y tratar la malaria. La elección del medicamento generalmente depende del tipo de malaria, si el parásito de la malaria es resistente a un medicamento, el peso o la edad de la persona infectada con malaria y si la persona está embarazada.

La mayoría de los medicamentos contra la malaria se toman en forma de pastillas. Los más comunes incluyen medicamentos de terapia combinada que incluyen una clase de medicamentos semisintéticos llamados artemisininas. Estos matan a los parásitos de la malaria al dañar sus proteínas y suelen ser el tratamiento más efectivo contra la malaria.

El fosfato de cloroquina, un medicamento que se ha utilizado durante décadas para prevenir y tratar la malaria, ahora se recomienda para el tratamiento de la infección por Plasmodium vivax, pero solo en lugares donde el parásito aún es sensible a este medicamento.

Por último, está la primaquina, una clase de medicamentos antipalúdicos que generalmente se agregan para complementar otro tratamiento para prevenir cualquier recaída de la infección.

5. ¿Existen vacunas contra la malaria?

Casi la mitad de la población mundial está actualmente en riesgo de malaria, con casi 250 millones de casos y 620,000 muertes en todo el mundo, que afectan principalmente a los niños. Por lo tanto, en octubre de 2021, la Organización Mundial de la Salud comenzó a recomendar el uso generalizado de una vacuna contra la malaria conocida como RTS,S/ASOI para niños que viven en áreas de riesgo moderado a alto.

Esta es la primera vacuna para una infección parasitaria humana. Los ensayos muestran que la vacuna puede reducir significativamente la malaria, incluida la malaria grave, entre los niños pequeños.

Un grupo de científicos del Reino Unido informó sobre una versión modificada de esta vacuna, llamada R21, en septiembre de 2022. El ensayo clínico de fase inicial informó que la nueva vacuna tiene una eficacia del 80 % para prevenir enfermedades en niños pequeños. Sin embargo, los ensayos en el mundo real para esta nueva vacuna candidata aún están en curso.

BioNTech, la compañía detrás de la vacuna de ARNm contra el covid-19 Pfizer/BioNTech , está desarrollando actualmente otras vacunas candidatas, y mediante esfuerzos conjuntos entre Novavax y el Instituto de Investigación Médica Bill & Melinda Gates.

Si bien las nuevas vacunas contra la malaria serán un gran impulso para frenar la malaria en todo el mundo, será fundamental que los departamentos de salud continúen enfatizando otras estrategias preventivas, especialmente en áreas recientemente afectadas como Florida y Texas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
* Rajiv Chowdhury es profesor de Salud Global en la Florida Florida International University.