Tu diccionario mental es parte de lo que te hace único: cómo tu cerebro almacena y recupera palabras

Los días para tener un diccionario en tu estantería están contados. Pero está bien, porque todo el mundo ya tiene un diccionario, no el del teléfono, sino el que tiene en la cabeza.

Al igual que un diccionario físico, su diccionario mental contiene información sobre palabras. Esto incluye las letras, los sonidos y el significado, o semántica, de las palabras, así como información sobre las partes del discurso y cómo unir palabras para formar oraciones gramaticales. Tu diccionario mental también es como un diccionario de sinónimos. Puede ayudarle a conectar palabras y ver en qué se parecen en significado, sonido u ortografía.

Como investigador que estudia la recuperación de palabras, o cómo se extraen palabras de la memoria de forma rápida y precisa para comunicarse, me intriga cómo se organizan las palabras en nuestros diccionarios mentales. El diccionario mental de cada persona es un poco diferente. Y estoy aún más intrigado por cómo podemos restaurar el contenido de nuestros diccionarios mentales o mejorar nuestro uso de ellos, particularmente para aquellos que tienen trastornos del lenguaje.

El lenguaje es parte de lo que hace especiales a los humanos y creo que todos merecen la oportunidad de usar sus palabras con los demás.

Tu diccionario mental

Si bien un diccionario físico es útil para compartir conocimientos, el diccionario mental personal se personaliza en función de sus experiencias individuales. Las palabras que están en mi diccionario mental pueden superponerse con el diccionario mental de otra persona que también habla el mismo idioma, pero también habrá muchas diferencias entre el contenido de nuestros diccionarios.

Agrega palabras a su diccionario mental a través de sus experiencias educativas, ocupacionales, culturales y otras experiencias de vida. Esta personalización también significa que el tamaño de los diccionarios mentales es un poco diferente de persona a persona y varía según la edad. Los investigadores descubrieron que el hablante de inglés estadounidense promedio de 20 años conoce alrededor de 42,000 palabras únicas, y este número aumenta a alrededor de 48,000 a los 60 años. Algunas personas tendrán vocabularios aún más amplios.

A estas alturas, es posible que esté imaginando su diccionario mental como un libro con páginas de palabras en orden alfabético que puede hojear según sea necesario. Si bien esta analogía visual es útil, existe mucho debate sobre cómo se organizan los diccionarios mentales. Muchos estudiosos coinciden en que probablemente no sea un libro alfabético.

Una teoría ampliamente rechazada, la 'teoría de las células de la abuela', sugiere que cada concepto está codificado por una sola neurona. Esto implica que tendrías una neurona por cada palabra que sabes, incluida 'abuela'.

Si bien no se acepta como exacto, el aspecto de la 'teoría de las células de la abuela' que sugiere que ciertas partes del cerebro son más importantes para algunos tipos de información que otras probablemente sea cierto. Por ejemplo, el lóbulo temporal izquierdo en el costado del cerebro tiene muchas regiones que son importantes para el procesamiento del lenguaje, incluida la recuperación y producción de palabras. En lugar de una sola neurona responsable de procesar un concepto, un modelo llamado procesamiento distribuido paralelo propone que grandes redes de neuronas en todo el cerebro trabajen juntas para generar conocimiento de palabras cuando se activan juntas.

Por ejemplo, cuando digo la palabra 'perro' hay muchos aspectos diferentes de la palabra que tu cerebro está recuperando, aunque sea de forma inconsciente. Quizás estés pensando en cómo huele un perro después de estar bajo la lluvia, cómo suena un perro cuando ladra o cómo se siente un perro cuando lo acaricias. Es posible que estés pensando en un perro específico con el que creciste, o que tengas una variedad de emociones sobre los perros basadas en tus experiencias pasadas con ellos. Todas estas características diferentes de 'perro' se procesan en partes ligeramente diferentes de su cerebro.

Usando tu diccionario mental

Una de las razones por las que su diccionario mental no puede ser como un diccionario físico es que es dinámico y de fácil acceso.

La capacidad de tu cerebro para recuperar una palabra es muy rápida. En un estudio, los investigadores mapearon el curso temporal de la recuperación de palabras entre 24 estudiantes universitarios registrando su actividad cerebral mientras nombraban imágenes. Encontraron evidencia de que los participantes seleccionaron palabras dentro de los 200 milisegundos de ver la imagen. Después de seleccionar la palabra, su cerebro continuó procesando información sobre esa palabra, como qué sonidos se necesitan para decir la palabra elegida e ignorando las palabras relacionadas. Esta es la razón por la que puedes recuperar palabras con tanta velocidad en conversaciones en tiempo real, a menudo tan rápido que prestas poca atención consciente a ese proceso.

Hasta... que tengas un problema en la recuperación de palabras. Una falla común en la recuperación de palabras se llama fenómeno de 'la punta de la lengua'. Es la sensación de saber qué palabra quieres usar pero no puedes encontrarla en ese momento. Es posible que incluso conozcas detalles específicos sobre la palabra que deseas, como otras palabras con significado similar o tal vez la primera letra o sonido de esa palabra. Con suficiente tiempo, la palabra que deseaba podría aparecer en su mente.

Estas experiencias de 'la punta de la lengua' son una parte normal de la experiencia del lenguaje humano a lo largo de la vida y aumentan a medida que envejecemos. Una razón propuesta para este aumento es que se debe a una alteración relacionada con la edad en la capacidad de activar los sonidos correctos necesarios para decir la palabra seleccionada.

Sin embargo, para algunas personas, las experiencias con 'la punta de la lengua' y otros errores del habla pueden resultar bastante perjudiciales. Esto se observa comúnmente en la afasia, un trastorno del lenguaje que a menudo ocurre después de una lesión en los centros del lenguaje del cerebro, como un accidente cerebrovascular, o una neurodegeneración, como la demencia. Las personas con afasia suelen tener dificultades para recuperar palabras.

Afortunadamente, existen tratamientos disponibles que pueden ayudar a alguien a mejorar su capacidad de recuperación de palabras. Por ejemplo, el análisis de características semánticas se centra en fortalecer las relaciones semánticas entre palabras. También existen tratamientos como el tratamiento fonomotor que se centran en fortalecer la selección y producción de los sonidos del habla necesarios para la producción de palabras. Incluso existen aplicaciones que brindan terapia de recuperación de palabras de forma remota en teléfonos o computadoras.

La próxima vez que tengas una conversación con alguien, tómate un momento para reflexionar sobre por qué elegiste las palabras específicas que elegiste. Recuerda que las palabras que utilizas y el diccionario mental que tienes son parte de lo que te hace a ti y a tu voz únicos.

* Nichol Castro es Profesor asistente de Ciencias y Trastornos de la Comunicación, Universidad de Buffalo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el artículo original aquí.

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