¿El covid-19 se originó en los perros mapaches del mercado de Wuhan? Eso plantea un nuevo estudio sobre cómo empezó la pandemia
Las dos teorías con mayor peso sobre los orígenes del covid-19 apuntan al contagio del virus de un animal ( murciélagos, concretamente) a humanos en un mercado popular de Wuhan, en China, o una filtración proveniente de un laboratorio de investigación también en ese país.
Pero esta semana, un equipo internacional de expertos reveló parte de un estudio según el cual se hallaron datos genéticos en el citado mercado que vinculan el origen de la pandemia de coronavirus con los perros mapaches que allí se vendían.
Según el equipo de virólogos, biólogos y expertos en genómica, se trata de una de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que la pandemia comenzó cuando el SARS-CoV-2 se trasmitió de los animales a los humanos.
Descartan así la hipótesis del laboratorio, tesis que ha ganado fuerza tras informes de inteligencia del Departamento de Energía y que sostienen con vehemencia muchos políticos republicanos, sin aportar suficientes evidencias.
La peor pandemia en un siglo, de cara a los hallazgos de la nueva investigación, podría haber sido desencadenada por un animal infectado que se traficaba ilegalmente en China. Los perros mapaches podrían haber sido portadores y posiblemente excretores del virus a finales de 2019.
El informe con todos los detalles de las conclusiones del equipo de investigadores aún no ha sido difundido, pero el análisis de los resultados fue publicado por primera vez en The Atlantic.
¿Cómo llegaron a vincular los perros mapaches con el covid-19?
De acuerdo con los resultados parciales del estudio científico, los investigadores tomaron muestras en el mercado mayorista de Wuhan y sus alrededores desde enero de 2020. Para entonces las autoridades chinas ya habían retirado a todos los animales del mercado ante las sospechas de que estaban infectados con el virus.
Los investigadores, sin embargo, pudieron tomar muestras de las paredes, suelos, jaulas metálicas y carros utilizados para transportar a los animales, de las que pudieron extraer datos genéticos.
Las muestras analizadas dieron positivo para el coronavirus. Buena parte del material genético coincidía con los perros mapaches, de acuerdo con tres científicos implicados en la investigación.
Las marcas genéticas de estos animales emparentados con los zorros y que son capaces de transmitir el coronavirus se consiguieron en el mismo lugar donde hallaron el virus, agregaron los tres investigadores.
La investigación, sin embargo, matiza el hallazgo: que se consiguieran mezclas genéticas de perros mapaches y coronavirus no implica que el animal estuviese infectado, ni tampoco que el animal fuese el transmisor del virus, porque otra persona u animal pudo haber contagiado.
Pero, según los investigadores, las pruebas son coherentes con un escenario en el que el virus llegó a los humanos desde un animal salvaje.
La opacidad de China al hablar sobre el coronavirus
Los hallazgos del estudio podrían nuevamente revivir el debate sobre los orígenes de la pandemia, aunque no despejan la duda de cómo empezó.
Jeremy Kamil, virólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Louisiana, citado por The New York Times, sostiene que los resultados apuntan a que "las muestras del mercado que contenían los primeros linajes del covid estaban contaminadas con ADN de animales salvajes".
Según Kamil, el estudio no demuestra que un animal hubiese desencadenado la pandemia pero "pone el foco en el comercio ilegal de animales".
El estudio también sugiere que los científicos chinos han dado una versión incompleta sobre cómo se propagó el virus. Un estudio de 2022 firmado por expertos de ese país sugiere que, aunque algunos animales dieron positivo a covid-19, el contagio provino de personas que fueron o trabajaban en el mercado.
Un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud dijo el año pasado que faltaban "datos clave" para explicar cómo comenzó la pandemia. Los científicos citaron vías de investigación que se necesitaban, incluidos estudios que evaluaran el papel de los animales salvajes y análisis ambientales en lugares donde el virus podría haberse propagado por primera vez.
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